她正思忖，听小厮禀报，言说是谢丕求见。这下清风池馆的人都是一惊，谁不知这位谢郎中是恪守礼节，虽容贞筠一行借住，但对他这儿素来是绕着走，怎么今日反倒主动找来。

伍凡躬身问：“夫人，是见还是不见？”

谢丕缓缓抬起头，他的双目被天光刺得酸涩, 当即滴下泪来。他扶额长叹：“解决？麻烦恐怕才刚刚开始……”

礼叔还待再问, 外忽传来一阵急促的脚步声。小厮在外大声求见。

他三步并作步迎了来，只见谢丕眼中血丝密布。他心中既焦急又茫：“您怎么急成了这个样子, 这麻烦不都解决了吗？”

贞筠：“没错，做官是事……”可世，岂有白给的事呢？

这一惊非同小可, 一时之，整个谢宅都忙乱起来, 连贞筠都被惊动了。伍凡归来禀报时，语带宽慰：“夫人不必担忧，这是加封谢家下有功之人的恩典。”

贞筠一愣, 她接过伍凡记下的名册，粗粗一看是一惊：“这么？”

贞筠霍起身：“怎么不见，见！不过不是在这里。请他往荷风亭一叙吧。”

小丫头的声音清脆悦耳，黄鹂出谷。贞筠梦初醒, 她扯了扯嘴角：“觉得这是事？”

蕙心语声一滞，她有些无措：“做官儿，不是事吗？”

谢丕闻言，亦无二话，听从她的安排而去。原来荷风亭造在清风池中，四面皆是雕镂槅子糊着纸，依靠回廊连通岸。人立于曲桥之，声音便可直达亭内。此时已是深秋，谢丕一路行来，只见红消翠减，颇觉伤感，待到了窗外瞧见里头隐隐绰绰的人影，觉五味杂陈。

贞筠听到他的脚步声，问：“是谢家兄长吗？”

谢丕默了默：“是我。”

蕙心正在学着慢慢认字，她一个字一个字地琢磨，又低声去问宋巧姣, 眼见贞筠蹙眉不语，不由问：“夫人怎么不笑，这么官，这可是大恩典！”

谢丕说到一半，听里传来声响：“可那些水转丝纺场呢？”

谢丕是万万没想到，都到了这会儿了，她还想着那些丝场。他的浓眉深皱：“弟妹，不该再想那些。”

贞筠早腻了这一套说辞：“那是我先建起来的，我为什么不能想？”

黄叶着旋儿从空中落下，镜的清池泛起阵阵涟漪。谢丕无奈：“可它已经远远超出的掌控之力。”

贞筠辩解：“前不成，是因为世家从中作梗，现下世家已吃了教训……”

谢丕：“还不明白么。世家让出的利益，不会流向民，只会归于朝廷。”

贞筠：“是不明白。朝廷又，朝廷不需要地基，不需要代言吗？”

她不是因为无知，才敢去淌浑水，相反的，她是因为知，还敢去放手一搏。谢丕一时愣住了，这是她，一个敢于做自己的人，无论到哪里都是让人钦佩的。

他不由缓了声气：“因执着于丝场呢？是诰命夫人，应该不缺银钱。”

贞筠冷笑一声：“是阁老之子，应该也不缺前程，又是因来此呢？”

谢丕失笑，他脱而出：“我怎能一样？”

一语未尽，窗扉忽大开，随着一声轻响，亭内亭外再无阻隔。谢丕愕抬头，贞筠正立在他身前，她一字一顿：“我为什么不一样？男人和女人，既都是人，又凭什么不一样？”

谢丕雷震一惊，不仅是她刀锋一样的言辞，还因这样的骤相见。他即刻别过头去，：“快关窗！这不成……”

贞筠不退反进，她一步一步走到亭外，走到天光之下，双目明亮星：“有什么不成。又要拿那一套假学来糊弄人？我告诉，二十年前，我爹也是拿这一套想将我勒死在祠堂，猜时至今日，我是信，还是不信呢？抬头！”

伴随着她一声断喝，他终于抬眼看向她。她的身影倒映在他瞳孔中，她展颜一笑：“总算见着了，这么些年，似乎没什么变化。”

谢丕低下头去，眼底一片模糊。可却变得，勇敢了，我本不该再见的……

贞筠：“我肯来此，是为个原因，一是过去番相助，我感激于心。二是阿越既将此地之事托付于，那么我要继续未竟之业，歹要与通个气。家今受了恩典，会成众矢之的。那么双眼睛都盯着，所不可越 雷池半步。那些还未来得及拆的丝纺场，还有那些不义之财，不抓紧献给织造局呢？”

他竟想到一处去了。他苦笑一声：“后，再去领织造局的差使。”

“当，总不能指望宫里的太监来纺丝织布吧。”贞筠勉强笑了笑，“独木难支，不能向前，只能让出劳力，来寻求庇佑。”

谢丕垂眸：“若是想救助弱女寡妇，不必冒险，我可帮。”

贞筠一愣：“怎么帮我？”

谢丕思忖片刻：“我有银，足养活。”

贞筠忍不住笑出声来，她半晌方正色：“谢，可我并不需要。”

谢丕不解：“可是她不是没有生计……”

贞筠：“她有手有脚，可养活自己，亦能承担风险。她像一样，有自己的想法，也能做独立的人。”

拿民妇来比探花，可谓是离经叛之极。但谢丕并没有觉得被冒犯，他只是平和地和她一起分析利弊：“ 那么，自问还能再承受一次徐州之乱吗？须知，这样的明枪暗箭，只会，不会少。”

谢丕感受到她的视线火一般烤在他的身，他只听她：“一次是手足无措，可次会摸着，三次会适度反击。吃一堑长一智，慢慢的，我能游刃有余，再也不会任人欺负了。”

谢丕久久没有言语。贞筠对此并不意外，她早明白，不是人人都是她的姐姐，会对她言传身教，会帮助她方学习，会让她大展拳脚，会告诉她即便失败了也没关系，她永远都在。

她摆摆手：“不信也没关系，此事势在必行，……”

“我相信能做到的。”他终于再一次抬起头。

声音，一前一后响起。贞筠有些恍惚，她看向他：“说什么？”

谢丕有些局促，他：“同样的错误，我不能犯三次。”

他的双眼盛满真诚：“总是用自己的行动，来回击我的傲慢。武英殿时，我错过一次；徐州之变后，我错过第二次；现下我不能再错第三次。”

贞筠忽别过头去，她清了清嗓子：“这么说，是同意我的提议了？”

谢丕摇摇头：“很抱歉，还是不行。”

贞筠蹙眉：“为什么？”

谢丕：“因为含章，还想做长久夫妻吗？”

贞筠眸光一闪，她当想和月池永远在一起。可有那个王八蛋在，这早已成了虚无缥缈的梦境了。

谢丕显也明白她的为难之处，他：“的未尽之业，可留待将来。可果现下不走，只会与含章彻底夫妻情断。”

贞筠心头一惊：“究竟是为什么？”

谢丕嘴唇微动，他颓：“我不能说。”他不想欺骗，却不明言。到头来，连他自己都觉得，这篇话颇没有说服力。可大大出乎他预料的是，贞筠却应了。

她长长吐出一气：“吧。我走。”

她看向谢丕，不由失笑：“这么看我做什么，男人讲士为知己死，我女人也一样。能信我，我为不能信呢？”

谢丕别过头，他又一次笑了。贞筠：“笑什么？”

谢丕长叹一声：“没什么，我只是想起了一句改字诗令罢了。”

怎么端端扯到诗令了。贞筠丈二和尚摸不着头脑，待她要追问时，他早已消失在落叶缤纷中了。

当夜，谢丕独立在烛火之下。他饱沾浓墨，在花笺写下一行小令：“明是芳草萋萋，云某某某某，只因‘鹦鹉前头不敢言’”【1】

他凝视良久之后，终于拿起灯罩，看着火舌慢慢爬来，终于将其烧成灰烬。

礼叔这时进来禀报：“二爷，李夫人已经船了。”

谢丕点点头：“走了。”

他又一次看向了天穹，北斗七星在闪闪发亮。星宿不能决定人的命运，人不能叫万物都做提线木偶，哪怕您是皇，结果也一样。

贞筠走得再隐秘，也盖不住有人一直关注。修葺一新的市舶司衙中，佛保、黄豫、严嵩三人正在大眼瞪小眼。

佛保急得来回踱步：“怎么会这样，她怎么走了呢？”

严嵩在梦中，他是谁，他在哪儿，他要做什么……按理说他是巡海参政，管海禁、管海贸、管屯田也罢了，大员家的女眷出，也要他坐在这里临大敌般商议？但严嵩毕竟是严嵩，面对这样的境况，他谨慎地没有发问，而是傻帽出头做这捧哏。

果不其，黄豫一脸茫地开：“她走，有什么问题吗？那一行是妇人……”

佛保气不一处来：“懂什么，那船坐得是李越的老婆！”

严嵩与黄豫俱是倒吸一冷气，他虽不知李越的老婆具体做了什么，但不影响他为此心生忌惮。黄豫压低声音：“那是否要派人去堵住——”

佛保冷笑一声：“堵住之后呢？扣在府？”

黄豫大吃一惊，他摇头拨浪鼓：“我？我怎么能行？”

他微不可察地瞥了瞥佛保的下身：“公公，不若还是留在您这里的吧，在您这儿，大家也都放心呐。”

佛保：“……”

眼看冲突一触即发，严嵩不得不出来圆场：“我想公公的意思，应该是不发生正面冲突，却能使李夫人暂留此地吧。”

佛保理了理衣裳，翘起兰花指：“没错，这有学问的人，是不一样。咱家是这个意思。并且，不止是让她留在宁波境内，还得让她从哪儿来，回哪儿去。”

黄豫一愣：“那是叫她回谢家去？莫不是要叫她在谢家出事？可这不对啊，您既知她前在谢家，不早些出手呢？”

严嵩将折扇在掌心轻击，看来，佛保是要方氏继续长留在谢家……他紧张到这个地步，说明这件事很重要，很有可能是面交办……面为要交代这件事……

他斟酌：“要做到这二都不难，但不知，公公想让方氏留在这儿久？”

佛保一窒，他看向严嵩，意味深长：“觉得呢？”

黄豫已有些明白：“歹得戏唱完了再走吧。”

严嵩问：“黄兄为是什么戏？”

黄豫一愣，哈哈一笑：“兄弟是个粗人，平素不爱这些玩意儿，左右不过是《单刀会》之类的吧。”

佛保听到此却是带着警告：“先把人弄回去再说，别干余之事！”

看来，佛保此刻仍畏惧李越，所不敢对方氏下手。那既不是为了利用，又是苦将这烫手山芋弄回来……严嵩目不转睛地看向佛保，四目相对之中，似有无尽话语。

直到出了这市舶司衙的子，严嵩仍在低头苦思。黄豫实在忍不得了，他推了推严嵩：“兄弟，这到底是唱哪出啊。”

严嵩苦笑一声，他早已猜准七八分了。为是《关大王独赴单刀会》，天知是《崔莺莺待月西厢记》。为是随主帅勇闯敌营，结果是做红娘拉媒保纤。罢了，干什么不是干呢，总比真提刀卖命。

他拍了拍黄豫的肩膀：“干是了。无知是福……”

朝廷的一旨擢升调命，将刚爬出泥潭的谢丕，又拖了回去。他不得不再次和族人拉扯。前只谈钱，大家伙都扯不清楚，今还有官职掺和进来，是要将狗脑子都出来了。

谢丕原本是谦谦君子，后也开始气急败坏。他怒：“总之，无论，先将水转丝纺场悉数交与织造局，有逃税漏税之事，一定要尽数缴！谁若再纠缠，休怪我无情！”

那些得了官位之人，盼着他的提携，自是言听计从，可那些诸谢遇人，丢财丢人之后还要丢场缴税，又岂会甘心。

谢遇早已是面金纸，在屋内破大骂了几日。在被迫数缴纳田赋后，他是忍无可忍：“这群王八蛋，谁不让我过，我让他全家都玩完！”

在面临威胁时，士绅的抉择其实和平头百姓没有样，既制度化的途径走不通，那只能铤而走险。

形形色色的暗杀，正式登了江南的政治舞台。宁波为中心，向江南四省蔓延开来。有人想效仿谢家一步登天，有人则极力不去步孙家人的后尘。花团锦簇之下是白骨骷髅，繁华梦中包裹着刀光剑影。之前一直谨守本份的治农官则紧随其后，一边控制事态，另一边则从相争中获利。源源不断的财货，登运船，顺着海路源源不断地运往马六甲前线。

贞筠被堵在了水路，她既想悄无声息地走，自不敢大张旗鼓坐官船、走官，而在曲折水路与民同行，不免有遇到意外的风险。

蕙心眼看艘船在前争执不休，早极为不忿，她：“夫人，这么着得拖到什么时候，让奴婢去叫他滚吧。”

宋巧姣忙：“这么出去，岂非是自爆行踪？”

蕙心急：“那怎么办，只能这么堵着吗？”

贞筠思忖片刻后：“ 去让伍凡听听，究竟是怎么回事。”

宋巧姣：“夫人是觉得，这是有人故意为之？”

贞筠点点头：“事出反常必有妖。”

半日后，伍凡回来，他：“的确是船因碰撞，才惹出了纠纷。属下去劝说后，水路已经疏通了。咱现在可出发。”

宋巧姣蹙眉：“这么说，真是意外？”

贞筠问：“那此路之，此的行人，究竟是怎么回事？”

伍凡低眉：“回夫人 ，是一些小世家的家人，想来是听从主人的命令，先携带细软，离开宁波保存实力。”

贞筠一愣：“竟已经到了这般田地……那谢家了？”

“这……”伍凡面露难色，欲言又止，“听说是意外起了火灾……”

水边的酒楼中，佛保与严嵩相对而坐。佛保问：“这么简单，她会折返？”

严嵩望着秋水长天，抿了一杏花酒：“公公，能做夫妻之人，必是有相近之处的。即便有所怀疑，她也不敢去赌，万一赌输了，那便是一生的良心折磨。”

佛保抚掌：“有理有理。不愧是啊。”

果不出严嵩所料，还不到一个时辰，贞筠一行调转方向，返回宁波。

佛保与严嵩碰了一个杯。佛保起身伸了个懒腰：“总算结果了这事了。不容易出来一趟，怎能不去踏青呢？”

严嵩拱手：“敢不从命。”

人走在路，眼见天高云淡，桂花香浓，不觉心旷神怡。而，这俩人才走到半山腰，见下人狂奔而来。佛保与严嵩面面相觑，他斥：“怎么回事？”

下人已是汗流浃背，气喘吁吁，他指着山下：“启禀公公，不，不了！那方氏……”

严嵩奇：“她没回去？这怎么可能？”

下人急急摇头：“不，她回去了。可她、她没去谢家啊！”

佛保瞪大双眼：“开什么玩笑，她还能往哪儿去？难不成是王家？”

下人又摇头：“都不是，她、她往咱衙去了啊！”

佛保、严嵩：“……？？？！！！”

死一般的沉默过后，佛保才长吐一气：“严参政，说得没错，能做夫妻之人，的确有相似之处。”

下人问：“公公，那咱怎么办？”

佛保阴阳怪气：“还能怎么办，回去准备大礼参拜诰命夫人！”

个时辰后，市舶司衙中，贞筠早得极不耐烦。此地的宦官俱是叫苦不迭，只能小心伺候。

贞筠又问了一次：“已经这么久了，主事究竟是去哪个衙，还没回来吗？”

小太监低头：“夫人稍后，我佛保公公事务繁忙……”

贞筠冷哼一声：“看来真是贵人事忙啊。”

不时，佛保方满头大汗走进来了。贞筠见状一愣，自觉自己是对太监成见太深，错怪人家了。她的语气也缓和不少：“是我叨扰公公了。”

佛保气不接下气：“……哪儿的话，岂敢岂敢。”

贞筠满心为，他是面临大变，找她紧急商议的，没曾想，继闭羹后，谢丕又给她下了一逐客令。

她的面色渐渐沉了下来，谢丕却浑不觉，他还在细说对她的安排：“我已经派人置了船只与路引，还请弟妹回京去收拾细软，今晚出发。路切记不可停留，不可与人接洽……”

贞筠看到他的身影映到窗扉：“我已屏退左右，您有什么话尽可直说。”

谢丕只觉喉咙干涩，果不是他立身不正，不会惹出这些事来，事到今，他也只能尽力弥补自己的过错。

谢丕一脚深一脚浅地归家了。夜色沉得密不透风的囚笼, 他孤零零地坐在窗扉前，不知东方既白。礼叔一进, 才发现他竟连昨夜的衣裳都未换下, 不由惊：“二爷，这是怎么了？”

他：“弟妹，近日身子可？”

贞筠只当他这是寒暄：“已经了。”

谢丕：“当日含章兄嘱托，是因弟妹身子未愈，所不便长途跋涉。今，弟妹既已大，还请早日归京为宜。”

礼叔不满：“这一大早地跑什么跑。规矩都学到狗肚子去！”

小厮气喘吁吁：“不是, 二爷, 有诏命，天使已经在条街外了！”