他又拿起那块饼，珍而重之地想递给徐赞：“这是我想送你的。”

这块脏兮兮的饼，不知在他怀里揣了多久，饼皮都已经碎得不成样子。这样的东西，在家里摆在供桌上尽尽心意也就罢了，怎么真能给贵人吃呢？约长见状又要制止，却被旁边的老者拉住。

他们叫道：“徐先生……”

然而, 话才说出口, 却被人严厉地喝斥：“胡沁什么, 没规矩！这是青天大老爷！”

此时已是日落西山, 山角之上升出一盘明月, 挂在林稍，映着晚山明湖，照得四周清澈如画。空气中充盈着酒香和饭菜的香气。一众乡民正围坐在圩庙前的空地中。男人们忙着大声说笑, 推杯换盏，妇人则围坐在一处, 叽叽喳喳说些悄悄话，说到有趣处便笑作一团。年幼的孩子们则四处跑跳，吵吵嚷嚷，年长的孩子则胆子大一些, 竟然敢跑到最上席去扯贵宾的衣裳。

他说得含含糊糊，大家都有些听不明白，他自个儿也急了，忙从衣襟里摸出了两个秋梨，又掏出了一块黏糊糊的糕饼来。他把梨对着徐赞推了推：“这是我娘想给你的。”

徐赞笑着摇摇头：“小事而已，不必扰了兴致。”

他招招手，叫过孩子们, 问道：“小友们，找我有什么事？”

徐赞一愣，他双手接过那块饼，他望向妇女那边，一个身着素衣的媳妇站了起来，已是急出了眼泪，却不敢贸然过来。徐赞了然，这是个寡妇。

他磕磕巴巴说不明白，一旁的小伙伴实在忍不下去了：“是生祠！虎子是笨蛋！”

一众大人见状，忍不住都哈哈大笑。这个调皮的男娃也忍不住红了脸。徐赞摸摸他的头，他又才鼓起勇气：“娘说要给徐先生准备贡果，还说不能吃……但干嘛不给吃……我觉得，就该给吃。”

他又摸了摸虎子的头：“你说得对，不用立生祠，东西就该现吃。”

他把饼掰成两半，递给眼前这个孩子：“咱们都吃。”

语罢，他竟真个一口一口将饼吃了下去，接着道：“多谢，真是好吃。”

大多数村童都被约长那一声惊得不敢再说，只有一个七八岁的顽童, 还不知身份悬殊的可怖，他望着眼前这个和蔼可亲之人，道：“我娘说，徐先生是活菩萨，要给你立生、生……”

人们的声音一声高过一声。到了夜宴结束时，徐赞极力推辞，还是难却盛情，只得在长随的搀扶下，带着两罐梨膏和一包袱的梨干，走在乡间的小路上。

就在这时，长随隐隐绰绰地看远处的一行人。他忙对徐赞道：“老爷，前头有人，好像是冲咱们来的。”

徐赞眯着眼睛一看，腹中的黄酒霎时间醒了一半。

谢丕、严嵩、徐赞三人一前一后，走入草亭之中。江南水乡，处处是湖泽。此时，藕花早已凋谢，只留残荷在水。

说来，他们三人并月池都是同年的进士，可当年同赴琼林宴时，仍谁也想不到，多年以后会是这样的光景。野亭之中，三人无声地对峙，直到湖中水鸟惊起，方打破这令人窒息的沉默。

谢丕转过身，他的容貌依旧俊朗，只因这许多变故，比起往日清癯消瘦了不少。

他道：“所取的田产，是悉数分赠农户了吗？”

徐赞点点头：“还有部分充作了屯田。”

谢丕一叹：“你分给乡野，固然叫他们欢喜一时，可到头来还是一场空。还不如划为官田，转入织造局名下，兴许还能求个长久。”

徐赞垂眸道：“这并非我们所愿。”

谢丕一哂：“可却是你们所能达到最好的结果，不是吗？纵使是权倾天下的李含章，也不能将南方四省的巨室连根拔起，还是只能借助内部的矛盾。”

徐赞听出了他语中讥诮之意，却并无愠怒之色：“所以，既然已经找到了内部关窍所在，又岂能不人尽其才，物尽其用。”

谢丕似笑非笑道：“不知是哪位高才，继我之后，又合了你们的眼缘。”

严嵩眼见已然火花四射，忙火上浇油：“以中，他们也是无奈之举，这也是为生民计……”

谢丕怒道：“我知道是为生民计，难道天下只有你们肯为生民计吗？我只问一句，多年相交，你们究竟有没有把我当过朋友？”

徐赞长叹一声：“当然有。”

谢丕道：“既然有。倾心相交，何事不可直言，为何对我也要遮遮掩掩？难道我在你们心中，就是个只顾自家的卑鄙小人吗？！”

虫鸣满地中，徐赞的眼中盛满了真诚：“正因深知你的为人，所以才敢以大事相托，我们都深信，你不会因私废公，只要你亲至，必能安内攘外。”

谢丕颜色稍霁，他问道：“那为何……”

徐赞幽幽一叹：“若到此为止，自然没什么不好说的。只是，不是你对不住我们，而是我们想对不住你。”

谢丕一惊，他隐隐有不祥的预感。

徐赞犹豫片刻，到底还是说了出来：“擢升你及谢氏旁支的诏命，明日就会到府上。你……好好准备吧。”

准备什么，洗干净脖子准备等死吗？谢丕为官多年，品阶却始终上不去。不是他为官不用心，而是朱厚照的均衡之策。谢家既然已经有了一位内阁次辅，又怎么会再出一位在京的高官。谢丕也是知道这点，所以不求出头冒尖，只想厚积薄发。可如今，徐赞竟然告诉他，他终于要升官了。天上不会掉馅饼，只会掉棒槌。这哪里是给他褒奖，分明是要将他立成一个活靶子！

连严嵩都吃了一惊：“明天就到？”怎么会这么快，这一环接一环，几乎没留下任何反应的时间。

谢丕心中似有火在烧，这火自心头而起，烧得他五脏六腑都搅做一团。这是自他出京时，他们就定好的主意。不，或许更早！从最开始的水转丝纺场起，李越就已经埋好了线。

他的双目已然发红：“用水转丝纺车，引起地方士绅势力和中央集中权柄的失衡，逼得朝廷不得不出手。用人事考评之权和重利相诱，把大量官员笼络到中央这一方。再拿我的家族做诱饵，让我这个世家子弟，从豪族内部引起分裂，以此来逆转时局。而趁我牵制世家之际，你们再夺走田地，削弱世家对小农的掌控。你刚刚叫那个人，是作约长吗？”

饶是早已知情，严嵩也不由惊叹、畏惧，他轻声道：“是乡约之制。新建伯在十家牌法之上的创制。”

所谓乡约，就是在官府的倡导下，由乡民自主成立的自治组织。而自治主要体现在两个方面，一是乡约之中的约长、约副、约正、约史、知约和约赞的人选都是由同约中的乡民共同推选，具是“年高有德为众所敬服者”、“精健廉干者”、“礼仪习熟者”担任。二是村里的大事，大家商量来决定。“通约之人，凡有危疑难处之事，皆须约长会同约之人与之裁处区画，必当于理济于事而后已。”【1】

以往一村的大事，都是由当地的大地主来说了算，如今是既分地又设乡约，相当于从家族势力手中夺回了对基层相当的治权。再加上治农官之制，还大大延展了中央对基层的掌控力。

严嵩笑着摇头：“可叹各大家族，之前还大力推广农技，修建水转丝纺车，却不曾想，全是替人做了嫁衣。真不愧，是誉满天下的李尚书啊。”

“只是……”他看向谢丕，半真半假道，“这对老友，未免太无情了。”

一直缄默的徐赞终于开口：“为政之德，本就不同于为人之德。更何况，他已然在保全你。”

谢丕愕然，徐赞道：“以前让夫人在贵府暂住，是借你之势护她。可事成之后，还留夫人在你府上，何尝不是借他之势护你呢？”

以前各方乱战，最怕流弹伤及贞筠。如今大势已定，谁还敢在太岁头上动土呢。

不提贞筠还可，一提贞筠，谢丕更觉有口难言。到头来，他还是一言不发，拂袖而去。

严嵩望着他的背影，缓缓笑开。

徐赞目光复杂，他感慨道：“我真没想到，告密的竟然会是你。”

严嵩转过身，他的双目亮得瘆人：“我也没想到，你竟然也敢违背圣意。”

徐赞摊手：“惟中言重了，我岂会有这样的胆子？”

严嵩冷哼一声：“你我心知肚明，圣上从开始就只想取财货，是你自作主张，宁愿舍弃真金白银，也要把精力耗费在土地上。我知道你们是为了什么，王荆公行新法，起初只是京兆一路，不久便遍行天下，结果不是敷衍塞责，便是变本加厉，良法变成恶法，助民反以殃民。底层建制不完善，上面即便再冠冕堂皇，光耀一时，不久也是要倒的。【2】这个道理，我懂，你懂，李尚书更懂。”

徐赞道：“所以，广行乡约，本该是利国利民的好事。这恰与圣意契合，何谈违拗？”

严嵩冷冷道：“可这样的好事，这的厚恩，不该由臣子来施。治农官迟迟不插足赋税，我还以为是你们知道轻重，结果却是我眼拙，你们不是愿意收手，而是想另辟蹊径。国朝之粮税，最初都是由乡人解运，把人握在手里，还怕管不了税吗？江南四省的民心、财税，归于下臣之手，你不觉得，这是取死之道吗？”

徐赞默了默：“可至少现在，是君臣相得。”

严嵩忽而一笑：“但也不能连一个唱反调的人都没有吧。太监和武将，全都退避三舍，眼睁睁地看着，连吭都不敢吭一声。我虽然佩服，但也不由心惊，是怎样的情谊，才能让虎容人在卧榻之侧酣睡。”

徐赞亦了然：“所以，你才跳了出来。”

严嵩眼中盛满了星光，他笑而不语。

徐赞失笑：“也只能是你，才能找到这条平步青云之路。可惜，我本以为，我们会是同路人。”

即便有再深的情谊，也会有怀疑，也希望能有随时控制对方的权柄。所以，伴随着放权而来的，就是另一次制衡。这时，不顾一切、表明忠心的人，自然会得到特别的重用。

严嵩一哂：“我也是凡人。”与李越政见不一，只要不干出什么丧心病狂之事，就不会性命之忧。可和皇爷政见不一，那只有死路一条了。既然如此，干嘛不选最大的那个人跟呢？

他道：“我要是你，就会听从谢丕的建议，把田让给织造局，叫这些农人少交些租，也是莫大的功德了。”

徐赞笑着摇头：“道不同，不相与谋。再者，这些事，还轮不到咱们来商量。”

严嵩亦笑，他望向北方：“那就看他们如何来议了。”

如佛保听到野亭内的这一番深谈，只会暗自发笑。能怎么议？枕边夜话谈呗。还卧榻之侧，岂容他人酣睡？你知道，皇爷为了同床共枕，他有多努力吗？

徐赞捧起梨：“对，李先生。他住在京里，身子不大好，一到冬日里就咳嗽，最宜吃梨。你把这梨晒成梨干，我就给他捎回去，你说好不好？”

虎子还未搭话，一旁的人就叫道：“我们家有现成的梨干！”“我家还有梨膏呢！”

现场一时鸦雀无声。虎子对此浑然不觉，他一下就笑开了，露出黑黝黝的牙洞，他两口就把饼咽了下去，嘟囔道：“娘说我们家有地了，我好好种地，以后还送饼给徐先生吃！”

徐赞一笑：“我不用吃饼，虎子能把自己肚子填饱，再好好给你娘养老，徐先生就高兴了。”

时隔两月, 谢丕又一次来到乡野中。这次的情形，却与他上次到来时截然不同。

虎子摇摇头：“那不成。我娘说了，人要知恩。”

徐赞一愣，他不由展颜，他道：“如真要谢，也该谢谢李先生。”

虎子有些茫然：“李先生？”

孩子们吓得瑟缩, 徐赞见状忙摆摆手：“约长, 不妨事，不妨事, 是我让他们这么叫的。”

约长一愣，立时手足无措起来：“这……徐老爷，我这也是……”