朱厚照好佛，佛保又是以藏语得幸，身上也挂着几件佛饰。此时，他的手上就一刻不停地转动着一串金刚菩提子。他闻言动作一顿：“众矢之的，即便有再多防备，也不免伤筋动骨。但万幸的是，夫人所关切之人，暂时无恙。”

贞筠讥诮道：“朝廷还要用谢阁老，又岂会戕害其子。可既要用人，又以人做饵，不觉有失厚道吗？”

贞筠既然找上门来，也不打算虚以委蛇。她心知同这些宫里人打交道, 与其耍花腔, 不如单刀直入来得痛快。

她侧身看向他：“谢家闹了火灾, 公公可曾听说了？”

佛保此时又笑开了花：“夫人请用。”

他在回避她的问题，贞筠心一横：“不知谢家一房伤亡几何？”

佛保似笑非笑道：“不知夫人是问人，还是问物呢？”

贞筠道：“当然是问人。”

佛保一哂：“看来，夫人是为谢阁老来报不平了。您是熟读《大明律》的才女，咱家也想请教一一，不知通倭叛国，该以何罪论处？”

贞筠挑挑眉：“唐太宗时, 治书侍御史权万纪上书言事：‘宣州、饶州有银矿可采，每年可得数百万缗。’如是寻常昏庸之主, 自会大喜过望。可太宗却道，‘天子富有四海，不以金银财物为宝, 而视利民良言最珍。与其多得数百万缗，不如多得一贤才。’当今亦乃圣明君主，所思所想自与太宗一致。妾身深蒙皇恩，岂能不问人先问物呢？”

佛保一窒，随即笑道：“看来夫人居于文气昌盛之地，才学更上一层楼。”

贞筠一愣，里通倭国，阖该满门抄斩……佛保问道：“谢家的人总没有死绝吧。非但没有死绝，还能保存根基，这还称不上天恩浩荡吗？”

贞筠道：“无辜的人受牵连，有罪之人却能逍遥法外，这也能称得上公正吗？”

佛保呵呵一笑：“无辜之人，又能有多无辜。是比死在倭患之中的难民无辜，还是比那些饥肠辘辘的佃农无辜？朝廷看在眼底的，本就不是这一家一姓的衰亡，世家盘根错节，如不使其自杀自灭，黎民何以得利？”

佛保都被她的耿直惊住了, 虽说他是有意调侃, 也没想到她居然就这么说出来了，这哪里是一个官家夫人当有的言辞。

贞筠长叹一声：“‘一饭之恩必偿，睚眦之怨必报。’我当报回护之情。”明明留她在此，更能确保月池的援手，可这个人还是选择第一时间送她走……

佛保当即道：“夫人如带他去赴任，陛下早有嘱托，我等也绝无一话。”

贞筠摇摇头：“我不能打着为他好的旗号，不尊重他本人的选择。”

佛保先是心凉了半截，随后心思又活络起来，他道：“那夫人是打算与其共克时艰了？”

贞筠笑道：“不是我，而是公公你。”

佛保：“……？？！！”开什么玩笑，他又不是皇爷的情敌 ，他吃饱了撑得去趟这浑水。

贞筠歪头：“公公不信？”

佛保道：“夫人莫拿咱家说笑了。”

贞筠道：“你觉得，我离开宁波后，又不辞辛劳赶回来，只是为了和你开个玩笑？我是有一笔交易，想同公公你好好商量。”

她能有什么东西。佛保第一反应就是轻视，李越再厉害又如何，这天下终归是朱家的天下。

然而，贞筠接下来举动，却惊得他呆若木鸡。她道：“徐州之乱的根由是你我都心如明镜，是这泼天厚利惹了旁人的眼，可引起这场祸乱的引线，公公可曾听闻？”

佛保一惊，他心中隐隐有了些猜想，却不敢置信。别人不知道，他可是通过东厂的情报网摸得清清楚楚。那个林婆死时，手里可是拿着一架棉纺车……他只听贞筠道：“我想拿水转棉纺车的图纸，来换您出手，保谢丕一条命。”

这一言，好似石破天惊。佛保霍然起身，他身旁的茶盅都因这剧烈的动作摔倒在地，可他却浑然不觉。

贞筠已是智珠在握：“如何，这对您来说，当是一本万利的卖卖。”

儒家话语体系中，太监早已成了丑角奸角。佛保和他的义父刘瑾一样，不打算去苦读诗书迎合那些文人的作风，他们正在摸索自己长远发展的道路，当今的这些儒生重农耕轻商贾，重诗书轻技术，重内政轻外交。而他们宦官却通过农技发展和与外洋之间的冲突，抢先看到了这些东西的强大力量。握住了一项关系民生的技术，在现行的政治环境下，等于握住了一座金山。这正是圣上与李越所致力于的大势。他岂能不顺势而为呢？

佛保理了理衣裳，慢慢坐回原位：“夫人真是洞若观火啊。明人面前不说暗话，如真有此物，您何不为自己求一个锦绣前程呢？”

贞筠苦笑一声：“妾身如能长留夫君身侧，何等前程不可求。但既无法常伴左右，纵有金玉满堂也不过空置罢了。”

她继续道：“此物于妾身而言，是匹夫无罪，怀璧其罪。可于公公而言却是锦上添花，如虎添翼。林婆一直都在钻研此物，可惜，好不容易有了眉目，却遭飞来横祸，我也只能继承她的遗志，望借公公妙手，将其传遍大江南北。”

她说得恳切，佛保却仍不能释疑。他也遣工匠试过，可始终无法解决棉线断头的问题。单凭她手下那群女流之辈，难道比他集结的能工巧匠还要厉害不成？

眼见他久久不语，贞筠只能再添一把火：“公公不信？”

佛保道：“咱家岂敢怀疑夫人，只是事关重大，牵连太广，不得不谨慎些。”

这个狡猾的狗东西，她亦料到，光凭空口白话，是无法打动他。贞筠亦是皮笑肉不笑道：“您说得是，事关重大，又是我有求于公公，岂能不拿出些诚意来。”

她道：“原本的棉纺车最多有四锭，林婆改良后增加到了五锭，按理说锭数越多，纺得线也多。我身边的女孩儿们便突发奇想，能不能再增加几个锭子？”

佛保一哂，他比划道：“锭子有这么长，加一个已是勉强，怎么可能再加？”

贞筠道：“横卧的锭子自然不行，可要是……竖起来呢？”

佛保一震，贞筠唤人取来了一个小匣子，递与佛保。佛保打开一看，竖立的锭子，用手一推，就滴溜溜直转。他清楚地听到自己的心跳声，也跟随这锭子，不住地震动。

水转丝纺车出世之后，自然而然就在推动丝绸织机的发展。什么罗织机、花楼提花机，也跟着有了改进，织出丝绸被文人赞誉堪比织女云锦。但是丝绸毕竟是精细物，要想花色好，卖出好价钱，就注定快不到哪里去，只能靠人来做。

可棉布就不一样了，再贫寒的人，也要用衣蔽体吧，这要是成了，完全可以以量取胜，至少每年的军需，不必再向民间采购，如此节省大额的军费……这样的功劳足以名垂青史。

佛保的呼吸有些急促，他道：“夫人真是大手笔呐。”

贞筠道：“这只是其中一个部件而已，权当给公公的见面礼。至于如何解决棉线断头的问题，还要等事成之后，送与公公。”

佛保还在犹豫，贞筠道：“看来公公仍有疑，这无妨，妾身另寻合作之人就是了。”

她竟起身就要告辞了。佛保眼见她拎着裙摆库快速走了出去，仿佛后头有鬼撵她似得。他的心一时狂跳，一个小人叫道：“她毫不犹豫，八成是真的！要是错过了这样千载难逢的良机，会后悔一辈子的。”另一个小人又道：“可这是两虎相争，要是插足进去，肯定免不了吃亏……还不如保守一些。”

贞筠已然走出了大堂，来到了前院中，她同样也是心如擂鼓，怎么还不叫她，这狗东西就这么有定力？

在她终于将出前院时，身后终于传来一声：“夫人且慢！”

贞筠不由暗松一口气，她缓缓回头，鬓边的珠花微微颤动，她似笑非笑道：“公公这是心动了？”

佛保讪笑道：“咱家是想同夫人再好好聊聊。”

贞筠道：“可错过了这个村就没了这个店了，要再聊可以，得加价。”

世人就是如此，越易得的越不珍惜，要是难得起来，反而越发心心念念。佛保到最后心里仍然七上八下，却并不后悔，成大事者，就要有敢冒险的勇气。而再糟糕的局面，只要肯用心经营，一样可以化险为夷。

他问贞筠：“夫人为保谢丕的命，甘冒这样的风险，难道也动了再醮之思吗？”

贞筠一惊，她道：“绝无此事。只是恩义而已。”

佛保切了一声，他接着道：“咱家打算将图纸献给义父。”

贞筠又被他惊了一次：“刘瑾？”她没想到，这样的机会，佛保竟然肯拱手让人。

佛保笑道：“太监是无根，又不是无心。这样做，一是全我和义父的父子情谊，聊表我的孝敬之心，一来夫人所求甚大，不得义父首肯，我也不好动手。三来事成之后，夫人能交来图纸那是皆大欢喜，要是不能……”

贞筠一凛：“你待如何？”

佛保笑呵呵道：“夫人莫急，我当然不会拿您怎么样。您不高兴了，李尚书就不高兴，李尚书不高兴了，那皇爷岂能高兴得起来？主上郁郁寡欢，我们这些做家仆就更是坐立难安了。不过，和您有恩义的那个人就难说了。”

贞筠的心沉了下来：“你在威胁我？”

佛保摆摆手：“岂敢岂敢。咱们之间有什么不能商量呢？就算我与夫人没得说，咱家的义父和李尚书总有得说吧。”

贞筠一回到马车上，就不由面带愁思。宋巧姣问道：“夫人，是没谈成吗？”

贞筠长叹一声：“谈成了，麻烦反而更大了。”

宋巧姣不解：“这是何故？”

贞筠欲言又止，当然是因为她也无法解决棉线断头的问题啊。将锭子竖起来容易，只要思路打开，要做到这点并不难。这个主意，就是与林婆交好的女工，在悲愤之下，推到棉纺机后发现的。可如何让棉线不断头，就要靠精密的装置了。她病了之后，关于棉大纺车的探索就被搁置一旁，她哪有精力去召集工匠做这种事呢？

贞筠黛眉深蹙，只能走一步算一步了。至少，她已经让市舶司的目光又一次聚到了棉布上，而不是只盯着上层的绫罗绸缎。

而还困在家中的谢丕，浑然不知贞筠去而复返。他正在焚香鼓琴。屋外秋雨萧瑟，屋内亦是一片凄清。他十指拂过琴弦，所奏之声慷慨激越。

待到曲终，礼叔才开口道：“一爷，再这样下去，咱们就要顶不住了，要不，还是走吧。”

谢丕没有回应，反而问他：“您听出我弹得是什么曲子吗？”

礼叔就是谢丕之叔谢迪的奶兄弟，在谢家耳濡目染，也通诗书，可如今他心乱如麻，哪里有心思听这。

谢丕也明白他的烦忧，他道：“这是《伐檀》。‘不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有县貆兮？彼君子兮，不素餐兮！’连魏国先民都愤恨上层不劳而获、敲骨吸髓，何况如今呢？”

礼叔一愣，道：“可又不是咱们在这里侵夺民财，咱们在灾荒年间，还放粮救民呢。冤有头债有主，他们要恨也该找对人才是啊。”

谢丕道：“可要杀我们的，也不是平头百姓啊。”

礼叔道：“那些人就是憎恶我们，夺了他们的好处。一爷，我看差不多也就行了……闹大了对老爷的官位也不好啊。”

谢丕摇摇头：“事情一旦开始就不会结束，恰如宝剑出匣，必见血而归。”

他沉默片刻后道：“礼叔，既然挡不住，就别挡了。”

礼叔一愣，只见谢丕微微一笑：“保留实力，还能控制局面，要是真被逼上绝路，就只能任人宰割了。”

谢云得知消息时，伪装成乱民之人已然闯进了谢家一房。当其他阴私手段都无济于事的时候，豪族也只能一力破万法。

谢云惊得魂飞天外，他道：“怎么会这样！来人，带上家伙，我倒要看看，是谁这么大的胆子！”

他带着家丁气势汹汹地冲出去，可还没走出家门，就被他爹拦了回来。

谢述简直要被这个不知轻重的儿子气死：“站住，畜生，你知道你在做什么吗！”

谢云惊疑不定：“爹，一房被攻破了，堂兄他们……”

谢述暴喝道：“住嘴！”

他走到儿子身侧，才与他细细分说：“这不是你讲兄弟义气的时候！你知道吗，你的好堂兄不仅在咱们家来分而治之那一套，还在外头来！他得罪的人太多了。你放心，他是阁老之子，那伙人不敢拿他怎么样的。到时候他拍拍屁股回京去了，咱们可是还要这儿扎根的。这浑水，我们不能去趟！”

谢云一窒，仍在苦苦相劝：“可爹也说了，那伙人已是形迹疯迷，万一铤而走险，伤了堂兄……”

谢述默了默：“那也是他的命。”

谢云不敢置信地看向父亲，他也不是傻子，知道以情相劝说不通，就只能摆厉害关系。他道：“堂兄是伯父爱子，一旦有个三长两短，伯父岂会袖手旁观，到时候那些害人的必会受到惩处，而咱们这些袖手旁观的族亲，也得不到伯父的看顾了啊。”

谢述这才心有所动，谢云当即就要往外奔，却又被谢述拦住。

谢述道：“你别急，我自会差人去做做样子，而你，立刻给我回房去！”

谢云没曾想，自己白费一番口舌，竟然还是无用功。他回房之后，急得如热锅上的蚂蚁。他贴身的小厮端来凉茶，苦口婆心劝道：“少爷，快喝一口，去去火吧。老爷也是为您好……”

谢云烦闷至极，他猛然掀翻书案：“不喝不喝！他是在保我的命，却也是陷我于不义啊！”

原本被主人珍视的典籍，骤然被丢了一地。小厮也惊得后退一步，手一哆嗦，凉茶便都倒在在书上。眼见字迹慢慢晕开，小厮不由惊叫一声：“不好了，少爷，书毁了。”

谢云一惊，忙过来拍打，好几页纸黏在了一处。谢云心疼不已，他颓然地坐到地上。这还是谢丕送他的《论语》，上头用蝇头小楷写满了注解和心得，也不知费了多少功夫，如今却同他本人一样，都处在岌岌可危的边缘。

眼见此情此景，谢云不由忆起为政篇中的名句——“子曰：‘非其鬼而祭之，谄也；见义不为，无勇也’。” 他真的要做一个怯懦之人，见死不救，一辈子都活在愧疚中吗？

他一拳重重击在地上。小厮又被吓了一跳，忙过来道：“少爷，仔细手疼啊。”

谢云目光闪动：“不好了，我的脚也扭了，你替我看看。”

小厮没有生疑，忙去看他的脚。谢云正是抓住这个时机，一脚将他踢翻在地，小厮哎呦一声，谢云又猛扑上去，终于将他打晕。

这个娇生惯养的公子哥，此时已是一身大汗。他忙把小厮抬到床上，脱下小厮的衣裳给自己穿上。谢云替他盖好被子，低语道：“对不住了，这也是没办法的办法。”

他提心吊胆地混出府去，没有选择贸贸然去雇人，而是直奔东市买了匹马，马不停蹄去找徐赞。

徐赞此时仍在乡里，完成乡约的建立事务。他闻讯大惊：“怎么可能！李夫人不是在吗？”

谢云一懵：“李夫人，什么李夫人？”

两人也来不及合计，只能急急去救人。可到这了这会儿，哪来得及经三司商议调兵呢？徐赞只得招来各圩约长，命他召集刚刚成立的民兵队救人。

谢家一房既修桥铺路，又怜贫惜弱，在乡民中的口碑本就不错。此次，乡民更是被告知，谢丕是因宣扬分田产才被人嫉恨，大家更是一呼百应，前来援助。

然而，待他们集结赶到谢家时，这里竟又燃起了熊熊大火。黑烟滚滚而起，炽烈的火光将天都烧得通红一片。一切罪恶、一切争端，都将被这大火掩盖，很快就要烧得无影无踪。

谢云已是目眦欲裂，他大喊道：“快救火，快救火啊！”

急骤的铜锣声响起，高门大户悄无声息，贫寒人家却是大开屋门。各式各样的盛水之物，霎时间涌现。不过片刻，整条街都是喧哗震天。大家不停地打水，泼水。

谢云和徐赞更是跑到最前面。谢云的内心已经完全被愧悔占据了，徐赞又何尝不是呢？要是他们能早到一点，要是他们能多关注一些，也许事情就不会这样了。火势稍稍一弱，他们一人就披上湿衣，带着水桶冲了进去。谢云被呛得面红脖子粗，他哑着嗓子喊道：“堂兄！堂兄！你在哪儿啊！”

他奔到后院时，终于碰上了人。这伙人裹得严严实实，看着他们目带惊色。穿成这个样子，鬼鬼祟祟在这里，定是贼人无疑。谢云不由大骂：“站住！竟敢在我谢家纵火行凶，来人呐，快将他们都拿下……”

人的确来了，不过一马当先的不是跟随谢云的乡民，而是这伙身份可疑之人。即便是在混乱的火场，他们的身法也快得像风一样。他们团团将谢云围住，一下就将他击晕，如扛麻袋一样带走。徐赞和其他人已是大吃一惊，他们急忙追赶想要救人。那群人却同他们来时一样，片刻就不见踪影了。

谢云再次醒来时，发现自己正在一间房中。床边灯台的一豆明火散发出柔和的光晕。他躺在床上，身上竟然还盖着一床被子。谢云一惊，他赶忙晕晕乎乎地起身，这时坐在不远处的人才道：“睡得怎么样？”

谢云愕然转身，他看到同样是一身狼狈的谢丕，不由大吃一惊：“堂兄，我们这是都魂归地府了？”

谢丕是既感动又无奈，他起身敲敲他的头：“还没到那个时候呢。咱们是碰上高人了。”

谢云悚然一惊，他忆起自己昏前的情形，这才回过神来：“我是被人打晕的！你也是吗？”

谢丕无奈点点头。他留的后手都没来及用上，就被这一路奇兵绑到这里。不过对方既没有杀他们，就表明也有谈的余地。

谢云急忙环顾四周：“是有第三方出手了？这是哪儿？”

谢丕眸色沉沉：“很快，我们就会知道了。”

他朗声道：“我等既已苏醒 ，还请尊驾一见。”

不多时，仆人就端上酒菜来，领头之人躬身道：“贵客未至，还请两位先行用膳。”语罢之后，仆人就退了个干干净净。

谢云伸手去拽他们，却连人家的衣摆都没碰到。他气急败坏：“你们究竟是哪家的，到底是想干什么。少装神弄鬼的！”

可惜的是，他喊到口干舌燥都无人搭理。而谢丕思忖过后，竟真个坐下吃起来。

谢云孤零零地坐在床上，抱着被子，惊得合不拢嘴：“这你都吃得下？”

谢丕看了他一眼：“你就说饿不饿吧。”

谢云默了默：“……饿。”

他慢慢爬起来，坐在谢丕对面，果断开始风卷残云。

待他们酒足饭饱后，又睡了一觉后，房门终于再次打开。谢云从睡梦惊醒，他嘟嘟囔囔地起身：“你们还真能拖啊，这都什么时辰了……”

在瞧见眼前的女子之后，他的满腹牢骚忽然噎在喉头，这怎么是个女的？而满身尘土的贞筠与谢丕四目相对时，都在对方眼中看到惊骇之意。

贞筠已是怒不可遏，她转身看向佛保：“我托你救人而已，你把他们带到这儿来做什么？”

佛保这才从她身后绕出来。一个面白无须，白白胖胖的宦官，大步流星地走了进来。

他笑道：“有道是钱货两讫，方为做生意的本份不是。一个大活人，我给您带到这儿来了，那些宵小之徒，我也替您料理干净了。您答应我的东西，是不是也该给我了？”

贞筠接到消息，就被迫连夜赶来。她的手心已是涔涔的汗意。佛保的动作太快了，快到她根本来不及反应。她隐隐有些后悔，不该去赌这一把。可她别无选择，文官与武将多是明哲保身之人。纵有义士，卷入这样的斗争，走明路只有死路一条，走暗路又是双拳难敌四手。只有太监，作为皇权的代表，手下又有东厂的番役，才有一争之力。

谢丕在看到她额角的汗珠时，已从震惊中回过神来。他站起身来，语声坚定：“不管您答应他什么，都不必当真。”

贞筠一愣，只听他道：“此间事未了，圣上的意旨尚未达成，他岂敢动我。”

佛保一脸纯良：“这和咱家有何关系，不是那些世家鬼迷心窍，狗急跳墙吗？”

谢丕冷冷道：“有道是‘鸟尽弓藏，兔死狗烹’，如今大敌只退了一半，您就开始自断臂膀，是否为时过早了些。”

佛保大笑出声：“真是个人物，到了这个节骨眼还能侃侃而谈。那你怎么不用你聪明的脑袋想一想，待你去后，朝廷才更是师出有名，势如破竹啊，”

贞筠的太阳穴突突直跳，她已经笃定，这就是皇上的打算，让谢丕之死作为一条引线，激化中央与地方官僚集团的矛盾，从而自己得利，加强君权。

谢云简直不敢相信自己的耳朵，他看向谢丕：“这就是你一意孤行的原因？”

谢丕沉默不语，谢云道：“你说话啊，你为什么要这样做！”

“闭嘴！”佛保先是喝止他，接着又转了一张笑脸，“要不是李夫人慈悲心肠，甘愿以水转棉纺车的图纸来换你一命，你早该去了西天了。我们费了这么大的力气救你，当然该拿走我们应有的报酬。”

他又一次对上贞筠：“图纸呢？”

贞筠紧紧攥着裙摆，她定了定神道：“这样重要的东西，我怎会带在身上。再说了，我是叫你保他一条命，又不是只救他一次。公公这样就想拿到图纸，未免太异想天开了吧！”

谢云听到此，这才明白为何会有女子到此。只是，李夫人……是哪个李夫人？再说，怎么会有水转棉纺车的图纸，棉线是会断头的！谢丕则是彻底了悟，她撒下弥天大谎来救他，却被人拿住了把柄。

佛保此时已被气笑了，他道：“按夫人的说法，咱家岂非是要给他送老归西，才算达成约定？”

贞筠毫不退让：“不至于如此，但是好歹待此地的风云平息吧。公公难道连这点耐心都无？”

佛保哼道：“等倒是无妨，可我只怕，有人是信口开河，耍着人玩！”

眼见他逼近，谢丕一个箭步上前，挡在贞筠身前，直面佛保：“你该知道，她是李夫人！”

佛保摸摸光溜溜的下巴，意味深长道：“李夫人，我当然是不敢动的，可是，你又是谁呢？”

话音刚落，一道黑影闪进屋内，谢丕当即被按倒在地。佛保轻飘飘撂下一句：“让他懂点事。”

贞筠惊怒交织：“快住手！”

她的话音刚落，只听一声脆响，谢丕的面色登时紫红一片，他强行压抑住冲口而出的惨叫，低头一声闷哼，浑身禁不住发抖。这一切发生得太快了，快到大家都没有反应的时间。贞筠面色惨白，眼睁睁地看着他在地上抽搐。而谢云在看到谢丕软下去的一条腿时，才从变故中回过神来。他连滚带爬地冲到谢丕跟前，使劲去捶打那个东厂番役：“放开他！放开他！”

那人翻了个白眼，很快，谢云也被踩倒在地，一下晕了过去。

贞筠已是浑身颤抖，佛保第三次笑眯眯地问她：“图纸呢？”

眼见她不做声，佛保皱眉道：“不会吧，不会吧，你真是在蒙人啊。”

冷静，她必须冷静下来。阿越告诫过她，越是危机的时候，就越不能乱了阵脚。贞筠深吸一口气，定定地看着佛保：“大家都为朝廷做事，什么事不能好好商量，为何非得如此？我之前也告知你竖锭之迷，也算支付了一部分代价了吧。”

佛保轻轻敲着桌面：“这么说，夫人是打算再谈谈别的了？”

贞筠落座：“没错。”

佛保思忖片刻：“那我们之间，就只有一件事可谈了，那就是——”

贞筠屏住呼吸，只听他道：“你的婚事。”

一言既出，除了神出鬼没的东厂高手，这屋内的两个人都是呆若木鸡。

佛保抚掌道：“你想保他的命，很简单，嫁给他就好啦。”

这话题是怎么转到这儿来的，贞筠柳眉倒立：“你在放什么屁，我已是有夫之妇……”

佛保嘲讽：“有名无实而已，又何必执着？夫人坏了我一桩差事，总该陪我一桩才能了账吧。”

差事？只有上头交办的，才能叫差事。这恰如一道霹雳凌空劈下，破开重重的黑雾。直到这时，贞筠方明白前因后果。她苍白的脸上因气怒升起红晕，声音却冷得足以淬冰：“原来如此，难怪要让我到谢家去借住，原来这一切，都是你们的诡计……”

佛保道：“这已经是你最好的选择了。你看看你，年纪不轻，相貌一般，还性烈如火。你能找到这样的，都是方家祖坟冒青烟。”

贞筠被这当面羞辱气得胸口起伏：“少给我来这一套。我早就被逐出家门，归入李家。即便是死，我也是李越明媒正娶的妻子，当之无愧的正室。你主子是身份尊贵，英俊不凡，可那又怎么样？我即便死了，也压他一头！”

佛保抠了抠耳朵：“夫人的面皮，真是叫我叹为观止啊。怎么，李越救了你一次，你就要赖他一辈子，拖累他一辈子吗？”

贞筠冷笑一声：“究竟是谁在拖累她，她避如蛇蝎的又是谁？总不会是明媒正娶的我吧。”

佛保道：“那是他以前不知道皇爷的好，所以才心有顾忌，可现在不一样了。他们已经是携手同心，皇爷能真正帮助他。而你呢，你除了添乱，还会干什么？惹得麻烦，还一次比一次大。”

贞筠如一头冷水兜头浇下，她断喝道：“你胡说！”

佛保讥诮道：“我胡说？你们刚入京时，是谁在宴会上拂袖而去，任由李越是娈童的流言蔓延开的？”

谢丕艰难地抬起头，他看到贞筠的面色霎时间如死灰一样，而佛保还在步步紧逼：“又是谁，打着援助夫君的旗号，瞎送梨给别人，连累谢丕下狱，削弱了李越一方的势力？”

“再是谁，跑到江南来，不分轻重地开设水转丝纺场，惹得江南大乱，朝野动荡？”

贞筠已是泪水盈眶，她想辩解她不是，可到头来却一句话都说不出来。以她的聪慧，按理说不会轻易为这样的话术所动，可这番言语的的确确戳中了她的心魔。一个从小被规矩束缚的姑娘，一个不断挣扎成长的姑娘。她总是被否定，总是被打压，她越是努力，面临的压力就越大。在一次又一次的失败之后，她也会迷茫：“我是不是就是个没用的人。我根本不能改变这片天地。我非但不能帮人，还让别人的境遇变得更糟。”

佛保仍在她身旁到：“闹出这么多事，你还能大摇大摆在这里，仗着的不过是有人替你撑腰罢了。所以，你到这会儿都没有悔意，伤疤还未好全，你又撒下弥天大谎，惹上我们东厂。接下来，你又打算怎么办，回去找李越哭诉，然后让他再和东厂为敌？”

贞筠抬起头，她眼圈通红，已是泪流满面：“我不是，我没有！我只是想帮她，我只是想救更多的人而已！”

佛保诘问道：“那你现在帮到了吗？织场的那些女工重获新生了吗？”

这恰如一块巨石，彻底击溃了她的脊梁。她挺直的脊背，又渐渐弯了下去。

佛保拍拍她的肩膀：“别再拖累他了，你就不能靠自己好好做事吗？至少，这个身子是你自己的吧。”

他猛然一推，贞筠跌倒在谢丕身侧。他们又一次四目相对，彼此眼中都有泪光。

佛保道：“怎么样，谢御史，只要你点头，很快就能风风光光成婚了。你已被外放到巴蜀，到了外头，谁认识谁啊。等过上几十年后回来，京里更没人敢说什么。这些你都不必担忧，皇爷还是顾念旧情的，李越更不会因此责怪你，你是了解他的，他只会祝福你们。”

谢丕的嘴唇微微颤动，他看向贞筠，自他们认识到现在，从来都没有靠得这么近过。他心知肚明，只要他说一个好字，这群东厂的爪牙就会马不停蹄地把他们送到四川去。在天高皇帝远的地方，他们会有更广阔的前途。只要她不在含章身边阻隔，皇爷是不吝优待她，以求让含章安心的。而他也会跟着得到庇佑，有机会大展拳脚，而不是被困在这里，受这些人折辱……

他长叹一声，终于说了出来：“我不愿意。”

“为什么？”佛保了然，“噢，你嫌弃她嫁过人？”

谢丕挣扎着起身，贞筠下意识想搀扶他，可那只手到底还是没有伸出去。他疼到满头大汗，终于勉强倚靠桌子直起身来。他扯了扯嘴角：“还是这样说话自在……”

佛保撇撇嘴：“我说，谢御史，这会儿可不是逞英雄的时候。”

谢丕摆摆手，他又一次看向贞筠：“他在骗你。”

贞筠又一次滚下泪。谢丕道：“真的。他是刘瑾在宣府之变后，才提携上来的小太监，试问又怎会知道你和含章刚入京的事呢？”

这话说的声音细微，可在座之人听来，却如半空打下一个霹雳一般。谢丕的嘴唇已经毫无血色，可他依然笑了出来：“所以，这必是有人教他的。这个人，对你们知之甚详，并且还深谙人性软弱之处……”

贞筠的眼中已经冒出火光，又是那个王八蛋！

佛保瞪大双眼：“谁教得有什么关系，我说得难道不是事实吗？”

谢丕道：“当然不是事实。我问你，是谁细心妥帖照顾含章起居十几年？”

贞筠愕然抬头，她定定地看向他，只听他继续道：“是谁在宫中为女官，辅佐皇后，节省宫廷开支，为边防士卒送去冬衣？是谁勇闯武英殿，舌战群儒力主出兵？”

“又是谁，用心维系养济院和惠民药局，培养出那么多女医？”

这一句一句仿如轰鸣的鼓声，直击进人的心底。佛保一时哑口无言。

谢丕说到此，已是冷汗直流。贞筠深吸一口气，哽咽道：“别说了，快别说了……”

他摇摇头：“至于水转丝纺车之事，就更是颠倒黑白，毫无道理。削弱地方，开关惠民，光靠一条引线是不够的。我只是第一条而已。”

贞筠一窒，她颤声道：“第一条……是我？”

谢丕点点头，他道：“别信他们的话，含章手握治农官，等事成之后，就能把持江南四省的命脉。所以，他们不敢去找他，只能来找你。只要你想，没人能分开你们。你明白我的意思吗？你还相信我吗？”

贞筠连连点头：“我明白的，我信，我相信你！”

谢丕道：“那你就走出门，即刻回京去，没人敢拦你。”

贞筠哽咽道：“那你呢？他们会……”

谢丕笑着摇头：“早就商量好的苦肉计而已，只是我突然良心发现了。他们还要用我爹，又怎么会杀我。”

贞筠不由看向佛保，他又是笑容可掬，摊手道：“看你怎么选罗。”

贞筠的心在狂跳，是的，真相摊开了，她又可以选择了。所有人都知道，谢丕在说谎，他的生死取决于她的抉择。是选眼前这个人，还是选择回到她的姐姐身边去？

谢丕只觉她的袍袖如水一样，从他的眼前拂过去。她的眼泪如珍珠一般洒落在地。她只留下了一句：“对不起。”

房门又一次关上之后，谢丕终于如抽去骨头一样，慢慢倒了下来。佛保蹲在他身侧，叹气道：“你知道你自个儿放走了什么吗？”

谢丕喘着粗气：“之前不知道，可……看到云弟也在此之后，就明白了。”

佛保道：“本来是该他死，你带着美娇娘远走高飞的。可你，非要坏了皇爷的好事。女人啊，就是无情，你对她再好，她也只记挂她念着的那个人。”

谢丕苦笑出声，笑过之后又要咳嗽，几乎要将心肺都呕出来：“所以，还是让我一个人去死吧。”

佛保摇摇头：“不成，谢云知道的太多了。我怎么能把自己暴露出来呢？你们两兄弟，今天都得交代在这里。”

谢丕冷眼看向他：“可你已经暴露了，公公耳聪目明，应该知道我已经遣散了一批人。”

佛保嗤笑一声：“你是想说，那批人等着为你报仇吗？”

谢丕摇摇头：“他们拿着千里镜，来观察宅邸里的一举一动，本来是打算趁乱带我金蝉脱壳的。没曾想，却晚了东厂一步。”

佛保的神色一滞，随即笑道：“这是后手之后，还有后手啊。咱家都有点惜才了。”

谢丕缓缓合上眼：“这不算什么，事情可以谋算，可人心却不能动摇。他这样步步进逼，毫不顾忌，就不怕彻底寒了含章的心吗？”

佛保忽然转头看向门外，他一下笑开：“你怎么知道，他没有顾忌呢？”

砰的一声，门被撞开，发出嘎吱嘎吱的哀嚎。贞筠已经是鬓发凌乱，脸颊绯红，她的胸口不住起伏，道：“去叫人弄一辆马车来。”

佛保诧异道：“看来，夫人是又改了主意了。”

贞筠道：“是又如何。今天这两个人，我都要带走！”

佛保看了谢丕一眼：“当然没问题，只是这值得吗？这一去，可就不能回头了。”

朝廷不会要一个失贞的妇人做诰命夫人，皇帝更是会抓住机会抹杀掉方贞筠这个人。再也不会有人，那么爱她了……阿越见过她最差的样子，却始终在帮助她做得更好。而她占据阿越夫人的位置，人人顾忌，人人敬畏，可一失去李越之妻的身份，她就只是一个普通的女人，更有可能一事无成，泯然众人。她会像她的那些姐妹一样，回到苦海中沉沦。

佛保笑道：“为了一个你压根就不喜欢的人，何必呢？”

贞筠一步一步走上前来，她问谢丕：“你还成吗，我们接下来得赶路了。”

谢丕心中五味杂陈：“你不该回来。”

贞筠展颜一笑：“当年李越救我时，我们还是素不相识。我们的情份，不在名分，而在于我们永远都是一类人。”

镇国府的大桂树下，清香阵阵。朱厚照一面看书，一面忍不住发笑。月池躺在凉椅上，都被他的笑声惊醒了好几次。她睡眼惺忪道：“是西天佛主来带你成佛成圣了，还是怎么着？”

朱厚照笑道：“你猜？”

月池思索片刻：“是马六甲又有捷报了？”

朱厚照摇头：“不是。”

月池打了个哈切：“那就是又有藩属国五体投地，来找你投诚了？”

朱厚照道：“这皆是常事而已，何至于如此。”

月池呸道：“少来轻狂。”

朱厚照凑到她身旁道：“真的，你说的都不对，你再猜猜嘛。”

月池转过身：“不猜了，不准再吵了！”

朱厚照看到卧在小毯子上的大福心念一动，他掀起它的耳朵悄悄道：“大福，大福快醒醒，又有外面的狗来偷你的骨头了！”

大福一惊，它一个翻身起来，狂吠着冲出去，开始在院子里搜寻。

月池亦一惊，她忙直起身来。朱厚照笑得前仰后合，月池又好气又好笑：“你是不是吃饱了撑的没事干。没事干就去多写两本书啊。”

朱厚照应道：“哎，这次猜对了，快来瞧瞧我的新作。”

月池心知，要不依他，这一下午恐怕都不得安生。她枕在他身上，很快就一目十行看完了。

朱厚照兴致勃勃道：“如何，和离女与探花郎，够精彩吧，多看看这些，总比你在这儿贪睡好。”她素来眠浅，下午睡了过去，夜间便又要失眠，还不如起来说说话。

月池随手丢开：“又是才子佳人的故事，你怎么那么喜欢写一男一女遭逢灾祸后，敞开心扉的桥段？”

朱厚照道：“这样不好吗？在平常之时，人由于种种顾忌，即便心动也不敢越雷池半步，只有到了生死关头，才敢于表露真情。我们不也是一样吗？”

月池垂眸，她到底没有说出口，我们从来都不一样。她还来不及细想，他又一把将她抱起来：“好了，这本结束了，可以写下一本了。你来帮我想想。”

“……”月池只听他道，“干脆写个海外之人的故事吧。那些蛮夷叫马什么来着？”

月池有一搭没一搭地听着，她忽然一凛，和离女与探花郎……

佛保失笑：“想要闹起大风浪，自然不能靠几只小鱼小虾，总得有身份够的人，在这儿镇场子。这是你情我愿的事。陛下已给了他委任，他本可以立即赴任离去。是他自己，选择留在这里甘为马前卒，甘做这点燃炮仗的引线。”

贞筠一时说不出话来，佛保试探性道：“怎么，夫人不忍？”

说得好听，贞筠道：“如今虽惠及百姓，可我却忧心好景不长。圣上如此作为，谁知日后究竟是黎民得利，还是皇家得利？”

佛保正色道：“夫人慎言！”

主人既归, 待客自然更加殷勤。他们换到了一处花厅之中。侍女捧上两盏香茗，甜白釉莲纹盅中翠色/欲滴。小太监鱼贯而入，复又呈上四个小捧盒, 贞筠略瞟了一眼, 多是荷花酥，龙井茶饼等江南点心, 个个精致小巧，玲珑剔透。

贞筠冷笑一声，不再言语。佛保缓了缓声气：“此处仅我与夫人两人，咱家也不妨打开天窗说亮话。皇家势大总比世家势大要好。世家偏居一隅，目光狭窄，只求自家富贵，烂锅倒悉数甩于朝廷。皇家则以天下为家，享万民供养，当然会尽力保全万民，使之繁衍生息。

贞筠腹诽道，那藩王又怎么解释呢？但她也无意再吵，只听佛保道：“今日这局面的益处，我明白，您明白，谢阁老比我们更明白，否则又岂会放谢丕归乡？”

贞筠一愣：“你是说……”

佛保闻言屏退左右后, 才不徐不急道：“这样的大事, 咱家耳不聋, 眼不瞎, 岂会不知。”

贞筠手中的茶盅与桌相撞, 发出清脆的声响：“出了这样的祸事, 不知损伤几何？”