刘彻自即位以来，招揽天下奇才，不拘束于传统文官制度，给予擢升。四方人才，上书讨论国事得失，展示自己能力的，多达一千余人。刘彻选拔优秀的，赐给特别荣耀。庄助最先受到任命，后来又有吴郡人朱买臣、赵国人司马相如、平原人东方朔、吴郡人枚臯、济南郡人终军等，刘彻都安置在自己左右，让他们跟大臣辩论，双方各自发表意见，大臣们往往屈服。其中司马相如以善于撰写“辞”“赋”的缘故，尤其受到特别宠幸。东方朔、枚臯，口才敏捷，从不引经据典，但言谈幽默，刘彻不过把他们当做戏子看待，虽不断赏赐，却不使他们担任官职。东方朔同样察言观色，经常进言规劝，对政策也有补益。

刘彻改穿平民服装，私自出游，北到池阳，西到黄山，南到长杨，东到宜春。跟左右侍从们，约定在殿门外秘密会合，乘夜出发，自称平阳侯。天快亮时，抵达终南山麓，射鹿、逐狐、赶兔，乱马奔腾。践踏农人田地庄稼，农夫们高声呼叫，诟詈咒骂。户县、杜县县长动员民兵围捕，杀声震天。侍从们无法逃脱，最后只好亮出皇帝信物，才免去一难。

刘彻前往霸上，举行除恶消灾祭祀，回宫途中，经过姐姐平阳公主家，看上歌女卫子夫。卫子夫的娘亲卫女士，是平阳公主家的仆妇。平阳公主送卫子夫进宫，刘彻宠爱她，对她日益器重。皇后陈娇知道后，妒火烧得她失去理智，一哭二闹三上吊，几次自杀，幸都被救活。结果是，刘彻并没有屈服，反而怒不可遏。

卫子夫的父亲郑季，本是平阳县的县史，被派到侯爷家当差。跟当时还是年轻婢女的卫女士私通，生下一个儿子，姓娘亲的姓，命名卫青。卫青年龄渐大，在侯爷家当马童。刘嫖为了替皇后女儿陈娇报仇，派人逮捕卫青，企图格杀。卫青的朋友、骑郎公孙敖跟一批好汉，发动奇袭，把卫青抢救出来。刘彻得到报告，立刻召见卫青，任命他担任建章宫监兼侍中，大加赏赐。几天之内，多达黄金二十四万两。不久，封卫子夫为夫人，擢升卫青为太中大夫。

王娡对刘彻说“你刚登上宝座，大臣还没有完全顺服。前些时你兴建明堂，祖母已经不高兴。而今又冒犯姑妈，必然会被重罚。女人们，喜欢听好听的话，你可要小心。”刘彻惊悟，对姑妈刘嫖、皇后陈娇，稍稍恢复从前的态度。

于是派遣庄助持节，前往会稽郡征调军队。因不合法令，会稽郡长拒绝发兵。庄助震怒，诛杀一位反对发兵的司马，传达皇帝旨意，解释不用虎符的原因。会稽郡不敢抗拒，动员军队，乘舰队南下，援救东海王国。大军还没有到达，闽越王国已经撤退。东海王国恐怕闽越王国再来攻击，要求全国人民移居中原。西汉政府批准，东海国王骆望率领全国人民内迁。西汉政府把他们安置在长江、淮河之间江淮平原地带。

代王刘登、长沙王刘发、中山王刘胜、济川王刘明，到首都长安朝见。西汉帝刘彻设筵款待，刘胜听到奏乐声音，忍不住流泪。刘彻问他为什么，刘胜说“长久的悲哀积压胸中，甚至听到有人叹息，都会触动感情。我心里忧郁太重，每听到微小的声音，自己都不知何故，竟如此的百感交集。我以疏远的身份，受到宠信，得以在东方作为藩属。在辈分上，陛下称我为兄。可是大臣，连这一点亲属的关系都没有，我不过轻如鸿毛，丝毫没有分量。可是他们却结党营私，随意抨击，朋友间互相勾结，使皇族亲人，备受排斥。骨肉冰释，我内心十分难过忧伤。”

于是一口气把大臣对亲王们越俎代庖的案件，向刘彻报告。刘彻大吃一惊，于是提高对封国亲王们的礼遇，下令减少对封国亲王们的约束，增加皇族间的恩情。

刘彻又曾半夜闯进柏谷，投宿客栈，马嘶人喧，傲慢无礼，大声吆喝客栈老板，教他泡茶。客栈老板愤愤说“没有茶，只有尿！”怀疑刘彻这群无赖是盗贼匪徒，悄悄集结镇上少年，打算攻击。

庄助却不认同，说“问题在于我们有没有力量救援，有没有能力保护？如果能，为什么不管？秦王朝连它的首都咸阳都抛弃了，岂止南方越人？现在小国危急，来向我国求救，我们不救，他们将向谁诉苦？天子又何以臣服万国？”

刘彻说“田蚡的见解不足取。不过我登基时间短，不想动用虎符征调郡国民兵。”

老板娘看为首的刘彻，长相跟一般人不一样，阻止她丈夫说“客人恐怕不是泛泛之辈，而且看情形他们戒备森严，千万不可动手。”

客栈老板坚决不肯，大战一触即发。

七国之乱末期，吴王刘濞的太子刘驹，逃到闽越王国，深恨东海王国诱杀刘濞，不断鼓动闽越攻击东海。闽越王国终于发动攻击，包围东瓯，东海国王骆望派人向汉朝请求援救。刘彻问田蚡的意见，田蚡说“越人互相攻击，反复不止，原是一件常事。那一带在秦王朝时，便被抛弃，不隶属中国，不必为他们劳师动众。”

最初堂邑侯陈午，娶刘彻的姑妈馆陶公主刘嫖，刘彻能够当太子，刘嫖曾尽了很大力量，于是把女儿陈娇，嫁给刘彻当太子妃。刘彻即位后，陈娇顺理成章当上皇后。刘嫖仗恃这些功劳，贪得无厌，搞得刘彻头都大了。而皇后陈娇，没有儿子，且骄傲嫉妒，曾赏赐给太医九千万钱，求太医助她生子，却没有一点起色，刘彻对她的宠爱逐渐衰退。

当时参与决策的大臣，对晁错的冤死，深为愤懑，所以遇事都压制各封国国君及亲王，不断揭发他们的罪恶，挑剔微小的毛病；苦刑拷打封国的官员，迫他们证明国君犯法。各封国国君和亲王，无不怨恨。

冬季。