侯爷这时面色微变，肩膀陡然抬高，拨开人群寻找，只见周天和正微笑着看他。

他皮笑肉不笑：“周公子？”

那些商户见到他，就跟死了爹妈似的，紧赶着跑去诉苦：“侯爷，这不干我们的事，都是许万年的主意，是他要挑事！”

“街道司要修街补路，我挑什么事！”许万年脖子一梗，硬气地不肯低头：“侯明远，你来都来了，大伙也在，咱们打开天窗说亮话：半个月了，你补路的麻石和灰浆在哪里？补路工期怎么算？几月几日开工？几月几日竣工？谁做监工？万怡街百姓还要等你们多久？”

其中领头的是个面黑身矮却一副尖嘴猴腮样的人，不是侯明远是谁？

原来，侯爷正差人四下寻找新管勾呢，见不到人，他终归放不下心来，而青衫则告诉他，有人见过主仆两个，就在万怡街附近，跟着周通达赁马行的少东家周天和进来的。

侯爷什么阵势没见过？嘴犟回怼：“不是我们不修，是没钱修！”

李元惜手里紧攥茶杯，忍无可忍，她实在是没见过如此厚颜无耻之人，清扫南熏门，说人力不够，修补万怡街，又说没钱，可向商户伸出的手，从来没有知足过。

周天和引导他看向另一个方向，朗声问道：

“痛快！”李元惜暗暗握拳，提到新管勾，侯明远拐头，悄声旁边刚赶回来的青衫。

李元惜学过唇语，辨识那些悄悄话对她来说，不是难事。

“据我所知，为应对都水监临时查验，青衫子们在封万怡街时存有十几块未凿开的大型麻石和一系土灰浆，都寄放在糖铺后院。大人吃的茶香不香？可愿续杯？”

在场所有人听了，都莫名其妙，难不成……“大人”真在茶楼？

茶楼掌柜面如死灰，磕磕绊绊地往回跑，脑袋里却一团浆糊，不晓得该怎样应对。

“没钱？早半月之前，你不是已经向他们索了一次修路费了吗？那索来的钱，不够修路吗？”许万年双目如炬，逼紧了侯爷，“听说街道司新管勾上任了，我倒想让新管勾和府尹大人评个理，一条万怡街，到底需要金砖还是银砖铺？你这样的腌臜，能不能继续待在街道司！”

李元惜也不急，从怀里取出一方素净的手帕包裹着小巧的物件。

“我离家时走得急，娘临时得知，跑丢了只鞋才追到我。她浑身上下，这一件最值钱，送我做盘缠。我本打算保存着，日后还乡，送还给她。但东西是死的，人是活的，我拿它出来做事，想必娘不会怪我。”

百姓们不解其意，各说各的猜测，下不了定论。

李元惜打开手帕，取出物件，单把上面缠的青丝小心取下，包回到手帕中。将那物件向许万年双手递了上去：“许掌柜，此物是我娘嫁给我爹时带的妆奁，一支金凤钗。你是店铺的掌柜，帮我掌掌眼，看值多少钱？”

许掌柜看看她，再看看金钗，好像还不能从她街道司管勾的身份中回过神，反复几次后，才伸手接起，细致地观察起来。

“这金钗采用了微粒缀珠工艺，钗头微雕卷云纹、兽纹和飞鸟纹，技艺精湛，足金约五两。”一番分析后，他举手：“值银八十两。”

风调雨顺时，除去赋税，低等乡村主户把作物挑到市场上来卖，一年能赚足二十两银，就算烧高香了。八十两银，相当于四年的收入。

一个县令，半年的俸禄不过五十两银子。

他们这些青衫子，一月的月钱才是三两，一年总计三十六两银。

因此许掌柜这么一说，侯爷的眼立即睁圆了，围观的百姓纷纷赞叹：“哎呦，八十两银，是个好东西。”

然而，待还金钗时，李元惜却没有接，又推回给他，请他再帮个忙。

许掌柜拿不准她的意思：“你给我金山银山我也不稀罕，万怡街这个理儿，你必须说清楚！”

“好！就说个清楚！”李元惜朗声道：“你取一块麻石，踏踏实实地填补好我身后这坑，这支值银八十两的金钗，我送与你。”

话出，不止许掌柜、周天和、店家商户，就连围观的老百姓都大吃一惊，质疑真假，他们纷纷踮脚，既希望是真的，又希望是假的。侯爷等众更是直接从原地跳了起来，失态地大叫：

“什么？送、送八十两银子！就填块砖？”

“怎么会有这种好事？总不会是街道司和典铺事先就勾搭好了？”百姓里有人质疑真假。

人们纷纷踮脚，既希望是真的，又希望是假的，最后一起认定，许老板和街道司勾结好了做样子，哄骗百姓而已。许万年当真也是懵了，拿着金钗不知该说什么好。

李元惜向许万年推心置腹：“许掌柜，我是个粗人，有一说一，有二说二。我李元惜初来乍到，人生地不熟，找你来铺这第一块砖，一是敬重你刚直不阿的人品，二是有意借你的手给街道司重新立个威信、开个好头。但你不是本司的青衫子，我用你干活，自然要给酬劳。只要你愿意替我铺下这第一块砖，一支八十两银的金钗，我双手奉上！”

“大人！我就知道，街道司，总会迎来真正有担当的管勾！”

许万年眼里泪雨翻滚，激动地拿起铁钎锤子：“实不相瞒，小的曾祖父正是修建这东京城的石工，父亲承他衣钵，也做了一辈子石工，我打小跟在他身边，也曾敲敲打打过几块麻石，虽然手艺生疏了，但这活难不倒我！这第一块砖，我替你铺了！”

要修路，就必须把原先碎掉的地砖撬走，将砖下的泥土夯实、铺平，铺垫上新的地砖。地砖必须用坚实的麻石材料，让有经验的匠人凿地平平整整、分毫不差，铺入原先位置，再往缝隙里嵌上调制好的灰浆沙土，再次向下捶打夯实，才算修好。

“姐姐，这是天意，”小左柔声感慨：“第一个为你铺砖的，是个合格的石工！”

不出两炷香时间，许掌柜便补好万怡街第一坑，在百姓们的喝彩声中正大光明地取走李元惜手里的金钗，他高举过头，让挤在立柱外越聚越多的百姓都过目，随后特意在侯爷面前炫耀一番：“侯爷，承让！”

侯爷真是气疯了，两手攥拳，两眼直勾勾地盯着金钗。李元惜虽不是故意给他难堪，但却恼极了他，侯明远心里暗骂：

“臭娘们，故意跟我作对是吧，街上坑这么多，看你能散多少钱！”

李元惜能拿得出手的财物，只有从亲人那里接手的物件，大大小小，值钱不值钱的，每一件都有打动她的念想，比如爹赠她的玉坠儿，是她出生时就佩戴身上的。爹是个粗人，性格尤其暴躁，却希望她做个温润无暇的人。许多年过去了，她并不温润，也不无暇，这玉，受之有愧。

“许掌柜，看价。”她果断地摸出腰间的玉坠儿递了过去，许万年特意取来灯火，凑近了仔仔细细辨个清楚，随后展开一只大手，高举过头，大声公布：“二十两银。”

“我来！”

这次出来的是周天和，李元惜见了，很是高兴：“少东家，这茶楼小叙，叙得你可满意？”

“不敢说满意，只是觉得，值得一交。”他朝许万年抱了抱拳：“我没有石工瓦匠的经历，还得麻烦许大哥在旁指导。”

许万年欣然应允。眼看赁马店的少东家拿走第二件宝贝，看热闹的百姓情绪高昂，纷纷向前涌动，举手报名。

“大人，我补第三块！”

“我补第四块！”

不用李元惜去圈定，大家举着火把，自行寻找坑洞，一个个猫腰低头，有的甚至趴在地上一寸寸地摸，恨不得把黄豆大的窟窿眼也找出来。大家奔走呼号，一时间万怡街人山人海，许老板每次喊价，都能掀起一波高潮。

侯爷那一帮弟兄只能在边上晾着，都快馋哭了，使劲撺掇侯爷上去求个情。

“妈了个蛋子，这山女子哪来这么多宝贝？”侯爷狠狠吞咽口唾沫，嘴上这么说，心里却泛起嘀咕：这些个金银玉石背后，究竟代表着权还是势，富还是贵，短短时间内，他便用半生的阅历，想象出数十个李元惜身世的故事。

人群拥挤，不知觉间，街头街尾立的石柱也被推翻砸碎了。

万怡街如此热闹，小左也高兴，“姐姐，咱们才刚到京城，就把街道司的名声翻了个面儿，我听好多人都讲，新来的女管勾讲诚信，有担当，有魄力。”

“那是。”李元惜双臂抱胸，脸颊潮红：“小左，你瞧，这大大小小三十几个坑，不到一个时辰就补得差不多了，比我预想中快多了。”

“是，你全身上下穿了戴了十几年的宝贝，也要搜罗尽了。”小左说着，故意朝她挤挤眼：“要不，咱把朱掌柜的慈善金用了吧？”

“不行，那个留着还有妙用。”

“那还有都水监的五百两交子呢。”

“还剩多少？”

“不足四百两。”

“剩下的这四百两，要撑着街道司度过第一关考核。”

“什么考核？”小左莫名其妙。

见李元惜手冲自己摸来，吓得她连忙护怀里的钱袋子：“姐姐，不会吧？你真要花个一文不剩？”

“花钱越多，动静越大，百姓拥护、商户刮目，对咱们两个外乡人日后在京城的行事，有利无弊。赶走那二百多个痞子不难，还得能想法子招来新人才是。”李元惜说得有理有据，高兴地看着街头的方向：“你就盼着，回到街道司时，我还没把你当出去。”

“没良心的东西。”小左噘嘴嘀咕，李元惜听了，笑得更开。

街上人声鼎沸，除了侯爷一伙，人人亢奋。

一个身着粗布褐衣的汉子挤在最前，抹了一把汗涔涔的额头，欣喜无限地问李元惜什么时候再去修别的街。

“想挣银子？”李元惜笑着问，那朴实的汉子连忙点头：“自然的，李大人是个爽快人，我觉得跟着你干，也准是爽快的！”

“茶香，当然要续杯。”李元惜说。

那糖铺掌柜连忙差伙计去自家后院，热热闹闹地搬出十八方麻石、七桶灰浆、各种工具等。

只能走一步，看一步了。

竹帘拉起，楼上却无人，正当大家困惑时，却发现侯爷正龇牙瞪眼，盯着一个年轻姑娘——他可真没想到，京城这么大，怎么走哪儿都能遇到李元惜！

人流乖乖左右分开，万怡街上闹闹哄哄来了伙青衫子，酒气一片，鸡屎味一片，胭脂香味又一片，重重叠叠，各种来路，好不精彩，全然没有清扫南熏门的颓样。

再看看对面的周天和，两人双向夹攻，侯爷嗤嗤便笑，摆出一副“就算你知道了，又能如何”的高傲神态。

“侯明远，你腰伤愈合地挺快啊。”李元惜讥讽。

百姓们的疑虑需要解决，小左再掏出鱼袋和上官凭证，告与大家，眼前这位看上去年纪不大的外乡女子，确实是街道司新上任的管勾。

他的问题咄咄逼人，周围看热闹的百姓跟着起哄，连鬓发花白的老翁也忍不住拄着杖，抻长脖子往里看。

双方吵来吵去，飞沫四溅，都想把理站在自己这头。