皇后接过来，放在炕桌上。道：“我倒有一件事儿问你，你如实地告诉我。”

尚才人道：“娘娘尽管问就是。只要我知道的，悉数告诉了娘娘。”

尚才人自那次在众人面前失了脸面，便拿着保养身子的挡箭牌，只在堂里歇息，不出去露面。

闻皇后娘娘过来了，少不得从炕上起来，出门迎了进来。

几日后，皇后娘娘亲自带了一些补养之物去看望尚才人。

宫女端茶上来，尚才人亲自起来，两手端了，捧至娘娘跟前。

皇后笑道：“皇上惦记着你呢。只因我知道你身子不甚好了，就告诉了皇上。皇上若不是事务繁忙，就过来看看妹妹了。”

尚才人心道：皇后这不是明告诉我，见不见皇上，全捏在她的手里了？忙道：“我全听皇后的安排。娘娘也是为了我，心里有着我，才这样。”

皇后点点头。道：“前头你告诉了我，季婕妤戴了翠镯子。是你一人见的，还是还有别的什么人看见？是一同见的，还是有先有后？”

尚才人臊了，道：“皇上跟前那么多的娘娘、主子。哪里还会记起了我。今后我就在娘娘身边服侍娘娘就是了，不想别的。”

皇后笑道：“你有这份心意，就是我的造化了。若真要你跟着我了，皇上该跟我瞪眼了。”

尚才人刚回来时，德妃就告诉了她，那事没有成。当时她就是依了德妃地意思对皇后娘娘随口一说。所以甘棠未因了这个出什么事，她也担不上什么责任，心里是不担心的。所以听了德妃的话，只因不满向夫人一贯对己寄予厚望，没想半路出来一个甘棠，向夫人对自己也是有一搭没一搭了，心里就不爽利了。很想能取而代之。虽说德妃前头在皇上面前给自己美言了几句，皇上最终带了自己随驾，也不光是为了那几句话。也是自己讨皇上欢喜。德妃送了一个顺水人情罢了，谈不上大恩大德，自己没必要为着她。与皇后闹翻了。毕竟现在掌领后宫地是皇后，而非德妃。再者。编个别人出来。与甘棠无冤无仇的，谁肯信。

想至此。便道：“倒是德妃娘娘也见了，告诉了我。我与季婕妤说话时候就看了几眼，果真是里头镶翠地。我虽没有得过什么好的，毕竟是见过各宫娘娘戴着的，不比我见过的差，或许还要好看些。又不是夜里，看不真切。并不是我斗胆编季婕妤的话，娘娘明察。”

娘娘点头，又劝慰了尚才人几句话，便出来了，迎面正碰上陆才人。陆才人给娘娘请安，道：“皇后娘娘这就走了？不再坐坐？”

皇后笑道：“怪道皇上再三的在我面前夸奖你，真是体贴人的心意。等你养好了，我就去告诉皇上这个喜讯，好叫他放下了心。”

尚才人恨得牙痒痒，又不愿和她再耍嘴皮子，遂转身朝里躺了，不再与她说话。陆才人这才捧着菊花，去了。

半倚*在玉辇之上，心忖：那银镯子是否里头嵌翠，已不是什么事了。既然是德妃挑唆桐香给甘棠使坏，那设计令太医令迷惑我、谋害甘棠的便是德妃了。不由得恨得一手紧紧抓住了腕上的金镯子，竟扯了下来，一下子当啷一声儿响，撞到了辇底。吓得几位公公忙停下了，随辇的邓姑姑轻声问道：“皇后娘娘有话交代么？”

皇后一咬牙，道：“去雍藻宫。”

太后不在雍藻宫，而在佛堂诵经。

手捻着佛珠儿，听皇后讲完了，仍是半天未说一语。

皇后忍不住，挪至太后蒲团旁，拿下佛珠，道：“太后娘娘，我的疼我地姑姑，你平日里头总是说我主意不好了，如今我找你来要主意，你倒是说句话才是。”

太后微微抬起眼皮，看了一眼皇后，道：“这是德妃娘娘，不是那个才爬上来的甘棠。一样是宫女出身，可德妃已当了妃子好几年了，府上也有了一些势力。尤其她是自打皇上懂了人事就跟着皇上身边伺候的。皇上再不宠爱于她，对她也与别个妃子不一样地。我如今虽是太后，你也不要忘了，我并非皇上生母。若论亲疏，皇上对那边太费还比对我亲近些。毕竟皇上到我身边来的时候已经大了。你要我到皇上面前说话。不是你姑姑我不出头，不要让皇上更觉着是皇后你要我来了，逼着皇上废了德妃。反而坏了事。”

皇后听了，也觉有理。道：“那要怎样？她串通了太医令，差乎就逼着我杀了甘棠。这后头难道就等着她来要我皇后娘娘地命么？”

太后言道：“这事但凡你能沉稳些，多想想，少听她他人糊弄，德妃能任意胡为么？凡事要前思后想。方能圆满。”

皇后看着眼前太后，虽说年纪已是大了，但眼角、鼻口仍是有些风流地韵味，肤色保养得也好，身上也没有胖多少儿，还能看出腰身。皇后随口便问道：“太后娘娘当年一定很得先皇的宠爱罢？”

太后乍闻此言，微微一怔，一会子，才笑道：“如今地德妃、甘棠。加上你，都是比不上地。今儿的皇上待谁都是一阵子罢了。自我进了宫，蒙先皇恩宠。是享了专宠地。”皇后笑道：“要不姑姑怎能做了太后呢？可见先皇对姑姑的情深了。自是比你这苦命的侄女儿好多着呢。”

太后看着皇后道：“我这太后的宝座是我给自己坐的。但指望了别人，我只给先皇留了两位公主。这时候和你说话地。就不是我了。你也就进不了这皇宫，当不了皇后娘娘。我就在南宫了此残生了。”

皇后盯着太后鬓边参杂的银发。心道：想必我这位远房的姑姑当年也是一步步艰难过来，里头也掺杂了许多血泪罢。心里就多了一分对太后的敬意，道：“如今我究竟怎样？还是太后给我说说，别再叫我在人前出丑。”

太后听她说话，不似刚才气势逼人，心里就顺了，道：“此事还要从长计议。德妃所以差些计谋得逞，也是下了功夫的。如今既已知道了。我们自然诸事提防着她。她的狐狸尾巴露了出来了，自然也会收敛，所以还是瞅时机再拿她的罪。”

皇后点头。

太后道：“你这次所怀是位公主，也不必心焦。一则你还年轻，皇上虽心里有着几个娘娘、主子，到底你是他的正室，对你还是顾念的，日后还能再生。二则，再不济，像我这般，就要了甘棠地过来。到时我出面给你说话就是。”

皇后丧气道：“太后已然知道了？”

太后道：“程太医是一直给我诊病的，医术好，我就叫了他去皇上那边服侍。既然过来了，你就别再找不知深浅的人过来，早晚坏了事。”

皇后应了。见太后又捻起了佛珠，便告退去了。

皇上自回来后，倒是还像往常一般到清袖堂坐坐。也和甘棠说说话儿，赏赐同前头一样。甘棠初喜皇上待己之心未变，只是次数多了，就觉到了不同，有点子不似前头那样近乎了。

就连抹云也说道：“皇上出去了一趟，对主子有些文质彬彬了。”甘棠笑笑，不置可否。

抹云见甘棠仍是戴着那对银镯子，便道：“主子戴了这些时候了，不烦地？还是换了别的戴罢？这时候天凉了，都戴金镯子呢。”见甘棠没有吱声，以为愿意了，便拿过盛金镯子地匣子来让甘棠选。

甘棠看看满匣子耀眼地镯子：环纹的、菱纹地、纹的，梅花的、牡丹的、菊花的、芙蓉的，嵌玉的、镶翠的、缀宝的，真是入眼的很。

甘棠看罢，笑对抹云道：“你看这银镯子也腻烦了吧？”

抹云道：“宫里头哪个娘娘、主子，但只要上头能有些赏赐的，莫不是整日里想着换穿换戴，就是皇上不来，也图个自己新鲜。让人看了，也知道是个在皇上跟前有头脸的。要不，哪里去得了这些？主子既有了这些，何不戴出来叫她们瞧瞧？皇上来了，也看着旧人似新人了。”自匣子里头取出两对镶着红宝石、猫眼石的金镯子，给甘棠看。

甘棠接过来，看着这好看的镯子。她知道这后一句才是抹云的意思。只是旧人再改头换面，也是一张旧人的面孔啊。在家中时，看惯了父亲今日看着这个好。明日又宠着那个。没有谁能真地让父亲暖在心中呵护着。男人，都是一样的啊。皇上与德妃算是少见了，十几年的情分了。现在又怎样？也没有什么缘由，慢慢也就淡了。自己只不过是众多环绕皇上周围万花妖娆中地一朵罢了。能分得皇上千万缕情思中的一丝。在他人看来已是有幸了。何苦再去想什么旧人、新人，徒增不快罢了。何况，如今不再是孤孤单单一个人了。甘棠轻轻将手放在腹上，是一个男孩呢。和自己地小兄弟一样呢。也会到处乱跑乱叫吧，给自己惹下大大小小的乱子。等做娘的一一去收拾。那也是快乐的呀。

甘棠将金镯子放到匣子里。

抹云见状，道：“主子不喜欢？再看看别的？对了，皇上今儿叫人拿过来几样新式地，还没有收了匣子里。我去拿过来。”

甘棠不待她走，拉住她的手。抹云住了，就见甘棠自手上捋下那对多少日夜不曾离手的银表翠里的镯子，放了抹云手里头。言道：“收了起来罢。”

抹云满腹狐疑，也不好多问，便拿了镯子。擦拭干净了，用青绢子包了，放到一个扁的小匣子里头。再放到竖柜里去了。

抹云问道：“主子也不戴这些？”

甘棠摇摇头，笑道：“那老丝瓜干了吧？你去摘了它。拿进来。

我们把种取出来。开了春，就满院里种上。等开了黄花儿。招引来各样好看的蝶儿，我就抱着小皇子在院中看看。再要个蝈蝈来，摘丝瓜花儿喂着，听它响声儿。

抹云听了，心里也很是欢欣。跑到院里去，架子没有了，只是剩下两根长杆子竖在墙角，上头吊着两个打种的老丝瓜。吹了这么多天的干风，像洗皱了的丝绸衣裳，随风儿摇摇摆摆。

抹云心里头高兴，也不把杆子倒了，摘下来。还是像在瓜架下一样，搬了凳子过来，踩了上去，抬手去摘。堂外有宫女眼尖，看见了，忙进来，弯腰给扶着，道：“姐姐太胆子大了，看歪了就跌着腿了。”

瓜蔓早干了，抹云手轻轻一拽，那瓜就落在手中了。又拿下了那个。

先在屋外头拿绢子拂了浮土，才拿进去放在炕桌上。

甘棠拿起一个，笑道：“可是比原先瘦了不少呢抹云“扑哧”笑了，道：“主子可是会说话。这样说来，竟然是前头地胖丫头，今儿的瘦干老婆子了。”

甘棠也笑了，言道：“你也算那能说的了。咱俩这就让这老妇人地儿子们搬搬家，住布袋子里头。明年再搬到地底下。”

两人说笑着，就把一颗颗籽儿拿出来，装到布袋子里头。抹云道：“明年主子叫岭祥要几粒葫芦种子来，种上，好叫小皇子拿着玩。”

甘棠笑道：“你说的我怎就没有想到。就让它和这丝瓜在一架子子上长就是了。”

抹云道：“还有那南瓜呢，不种了？”

甘棠一怔，竟忘了。处心积虑种了南瓜，终能借着见了母亲一面。虽说是甘棠地苦心，也是皇上那时待甘棠不同别地人。明年种来写来有谁来看？

遂摇摇头，道：“太重了，架子还是扎得轻巧些，坐在下头，心里也亮堂。”

抹云点头。又道：“主子要养蝈蝈，索性今儿就扎个笼子罢？春上扎风筝的篾条子还有好些，我去拿来。”

甘棠笑道：“我可是不会。”

抹云道：“主子就看我吧。”出去找了篾条子进来，折好了长短，放在热水里泡了一会子，就编了起来。

甘棠看着抹云两手舞动，微垂着双眼皮儿，乌黑浓密地眼睫毛就像小扇子样，开开合合。

抹云见甘棠半晌没有动静，抬头来看，却见主子竟呆看着自己，便道：“主子看什么？莫非早上有汤溅到了脸上干了？就借主子的手给擦擦。”

甘棠道：“抹云姐姐，你也跟了我要满年了。”

抹云听她这样叫了自己，也就想起了从前，停了手中活计，垂头哑声道：“过去了倒是觉着快呢。”

甘棠道：“妹妹没有忘了说给姐姐的话。”

抹云抬起头来，看着甘棠。

甘棠又道：“皇后已然能生子了，过了以前那段。我这病没有了性命之忧，也是怕以后的事。倒是姐姐的归宿，妹妹时时忧心。咱们先在一处时，姐姐是个凌厉的人儿，倒是对妹妹有一份情意。你打太妃娘娘那边过来，虽说太妃打了旁主意，姐姐是一片诚心待妹妹，服侍妹妹，心贴着心儿。如今看来，皇上虽还往这处走动，只怕就不像以前了。姐姐将心里话说给妹妹，妹妹好给你打算。若不然，以后皇上不过来了，妹妹就使不上劲了。”

抹云两手捂了脸，只见两瘦肩耸动，泪水顺着两手留了下来，“滴滴嗒嗒”落在篾子上。

甘棠忙递上绢子，劝道：“是嫌妹妹说晚了么？姐姐放心，皇上倒不会一下子就绝了情的。”

抹云抹干了泪，道：“姐姐跟着妹妹，也看破了一些事。即便有幸得宠，有谁一直下去的，不过过眼烟云罢了。姐姐当初家里已给姐姐开始议婚事了，是远房的一个表哥，也算青梅竹马。从小也常见的。皇上登基，朝廷颁旨大选秀女，不再只从大官宦人家选，但凡有功名的都能进宫候选，也是年纪小，满心里想着进来了，到了皇上身边，一生的荣华就有了，也就忘了什么表哥，日夜做梦盼着光宗耀祖。如今看来，也不是什么。我也倦了看这些争争斗斗。所以，姐姐以后就实心眼伺候着妹妹，不做它想了。若多少年后，妹妹能跟着皇子搬离了这皇宫，就请妹妹到时候遣了姐姐回家乡看看，那就是妹妹对得起姐姐待妹妹的一片心意了。”

甘棠与她抱头而泣。

尚才人听她正说到自己的没脸处，心里就气了，道：“皇后叫你来劝慰我，你说这些话，倒是讲给娘娘听听看。一路看”

陆才人笑道：“尚才人随皇上出去了一趟，不只得了宠了，连皇后娘娘也对你另眼相看。真是可喜可贺。只是令妹妹忧心的是，姐姐还是没有借此怀上一位龙胎，以后可就更是难上加难了。劝姐姐时常给菩萨烧柱香，求菩萨助我神军再打几场大胜仗了。”

皇后笑道：“尚才人身子欠安，你与她一处住着，时常过去无力与她说话解闷，才不枉姐妹一场。”

陆才人言道：“皇后娘娘说得很是，我这就是要过去那边屋里。刚从园里采地菊花儿，拿过去给尚才人插上。”

34秋扇

皇后笑笑，去了。

陆才人亲手捧着菊花进去。尚才人在屋里早听见了话，还是在炕上歪着，见陆才人进来，也不起身，道：“陆才人好兴致，皇后已走了，还是拿了回去，自己插瓶里罢了。”

陆才人笑道：“尚才人哪来这样大的火气？那天在凤坤宫，我并不在那里，并没有笑话你，怎说这样的话？好叫人伤

皇后携了她的手坐在炕沿上，道：“妹妹身上好些了？这脸上怎还是这样黄瘦？”

尚才人道：“吃了几剂药了，晚上睡得也好些了，只是精神还不济。”