回长安后，向蜀郡商人询问，商人说“世界上只有蜀郡才出产蒟酱，很多人偷运到夜郎国去卖。夜郎国在牂柯江之旁，牂柯江宽一百多步，可以乘船，南越王国常向夜郎国征收贡品，势力达到桐师国，但也没有办法征服他们。”

于是，一个伟大的冒险计划，在唐蒙心中兴起，他上书刘彻说“南越国王乘皇家专用的黄屋，又在前面竖立左纛，领土东西广达一万余里，名义上臣属中国，事实上是一方之主。我们前往南越，必须经过长沙国或豫章郡，水道多而且险，跋涉困难。夜郎国全国精兵，有十余万之众。我们如果乘坐战舰，顺牂柯江而下，那可是从天而降，出其不意，直捣黄龙，这是制服南越王国的一支奇兵。以汉朝的强大，巴蜀两郡的富饶，先开凿出一条通往夜郎国的道路，很容易派出官员，加以控制。”

当刘彻朝见娘亲时，王娡把这话告诉儿子。刘彻说“正因为王恢是主要策划人，才动员全国兵力数十万，听他安排。而且纵然捉不到单于，能攻击他们的殿后部队，也多少可以慰借文武官员的盼望。如果不杀王恢，不能向天下人交代。”

王恢听到消息后自杀。自此之后，匈奴汗国拒绝和解，不断攻击要塞，往往深入边境，次数不可胜计。但是仍然贪图边关的市集，喜爱中原财物。而西汉也不封闭边关市集，用以满足匈奴汗国的需要。

刘彻下令审判，廷尉认定王恢逗留观望，判决死刑。王恢用黄金二十四万两贿赂宰相田蚡，田蚡不敢直接向刘彻进言，就拜托姐姐皇太后王娡说“王恢是马邑事件的主要策划人，匈奴恨他入骨，因事情失败而斩王恢，正是替匈奴报仇。”

当初王恢讨伐闽越王国，派番阳县令唐蒙，出使南越王国，南越政府招待他时，有一种蜀郡出产的蒟酱，唐蒙问他们怎么弄来的？南越王国官员如实说“来自西北牂柯江，牂柯江有几里那么宽，一直流到番禺城下。”唐蒙至此留下深刻印象。

汉景帝刘启在位时，魏其侯窦婴为大将军，田蚡还是一个地位低微的禁卫官，宴会时在一旁陪酒，双膝下跪，亲切卑微，好像儿子和侄儿。后来，田蚡靠着姐姐王娡的裙带关系，日益高升，终于当了宰相。窦婴却逐渐失势，门客们也逐渐离开，转投田蚡门下。只有曾经担任过燕国宰相的颍阴人灌夫，始终不肯他往。窦婴感慨人情凉薄之余，对灌夫特别厚待，互相推崇，密切如同父子。

灌夫为人刚直，酒醉后更盛气淩人。对于地位比自己高的，总想办法予以羞辱。好几次，都冒犯田蚡。田蚡不能容忍，于是弹劾灌夫家族横行，颍川郡人民悲苦。刘彻下令逮捕灌夫跟他的若干族人，判决街头处斩。窦婴不能坐视，上书刘彻，营救灌夫。

刘彻批准唐蒙的方案，并擢升他为中郎将，率军队一千余人，带着一万余人用的粮秣补给品，从西南边塞——巴郡筰关，深入蛮荒，翻山越岭，终于抵达夜郎，晋见夜郎国王多同。唐蒙带来厚重的礼物，宣传汉朝的强盛和宽大，要求多同接受汉朝政府派遣的官员，并允许多同的儿子担任令。夜郎国附近的一些小城小村落，贪图汉朝的布匹绸缎，而且认为道途艰险，汉朝又远在天边，终不能征服他们，都承诺接受汉朝管辖。

刘彻进宫陪伴皇太后王娡吃饭，王娡正盛怒难当，拒绝说“我今天还活着，有人还欺侮我弟弟，我死了后，难道要当做鱼肉下肚？”刘彻不得已，下令屠杀灌夫全族。命廷尉审判惩罚窦婴，窦婴被判街头斩首。

冬季，西汉王朝在渭城诛杀窦婴。春季，宰相田蚡逝世。后来，淮南王刘安谋反失败，刘彻才知道田蚡曾接受刘安贿赂，以及鼓励刘安觊觎宝座，攥住拳头说“如果田蚡今天还在，定要杀他全族！”

唐蒙返回长安，向刘彻报告。刘彻下令设立犍为郡，征调巴蜀两郡民夫，修建从僰道到牂柯江的公路，数万劳工投入丛山，很多人死亡，未死的也大批逃走。郡政府用军法制裁，诛杀其中领导人物。巴蜀两郡人民震惊恐惧，人心动荡。刘彻得到报告，命司马相如前往斥责唐蒙，并安抚人民，宣称并不是皇帝的旨意。司马相如任务完成后，返长安复命。

刘彻命田蚡跟窦婴晋见皇太后王娡，在王娡面前辩论，双方互相诋毁攻讦，甚至揭发隐私。刘彻征求旁听大臣的意见，只有汲黯认为窦婴有理，韩安国认为两人都有理，郑当时也认为窦婴有理，但眼看所有大臣都向田蚡一面倒，后来也不敢坚持。刘彻对当时变脸的郑说“我连你这种人一齐斩首。”怒不可遏，起身就走。

王恢说“当初计划匈奴单于进入马邑之后，伏兵才会出击。我的任务是从代郡抄他的后路，夺取辎重，可获得大利。想不到匈奴单于没有进入马邑，即行撤退。我手下只有三万人，如果仍要攻击，三万人不能取胜，只能取辱。我知道这样回来，会被处死，然而我替陛下保留了这三万人生命。”

夏季，黄河再在PY瓠子决口，大水流向巨野，直注泗水、淮河，十六个郡一片汪洋。汉武帝刘彻派汲黯、郑当时，调发军工十万人，填堵缺口。好不容易填堵完毕，水势强劲，又告溃决。那时候，田蚡的采邑鄃县，正在黄河以北。黄河既在南岸决口，鄃县恰好避免水灾，农田收获，反而比平日加多。

他乐意于维持现状，于是向刘彻报告说“无论是长江或是黄河，决口大事，都是上天的意思，不应该用人力勉强把它塞住。如果塞住，恐怕违反天意。”一些以观察天象为职业的术士，也屡次指出黄河决口出于天意。于是，刘彻拖了很久，不再施工。