初试是单纯的实力考核，复试则类似性格测试。

作为考官之一的某位花魁表示十分欣赏鄢陵傲雪，轻快地答应给他出具合格状，并提出其中一位考官是她的常客，只要鄢陵傲雪点头，她便会奉上另一份合格状。

与可以每年挑战的初试不同，君名复试与终考一旦落榜，便需要等三年才能再次挑战。

阿长焦急地等待着巴蛇无珠的最新报告，但是她总是说一些与考试无关的事情。

“不过，复试很惨烈，十位考官中他只拿到四份合格状。还有十天就到三月限期，如果不能再凑两份合格状，就要再等三年。”

巴蛇无珠满脸鄙视：“虚有其表的考试。”

“……”

“看来你也不是特别想知道嘛。”

“多谢姑娘好意，但是无功不受禄，我自可解决。”带着不屑的表情，鄢陵傲雪严词拒绝之后拂袖离去。

“罢了，就告诉你吧。他复试过了”

阿长兴奋不已。

然而眼看三月之期即将届满，鄢陵傲雪依旧未能取得第五份合格状。踌躇许久，他终于还是再次拜访花魁并为先前的失礼道歉。花魁心无芥蒂地接待鄢陵傲雪，并在出具第五份合格状后展示第六封合格状。

“只要鄢陵公子点头。”

纠结一番，最终脑海里浮现母亲与玉岩书院的鄢陵傲雪艰难点头。

阿长胁迫小蛇灵伪装成自己“汪汪”。

“我……”

“鄢陵公子如今也只是勉强兼顾，如若取得君名定会越发忙碌。鄢陵公子是打算带着令堂四处辗转，还是交给其他人照顾？交给其他人照顾的话，公子能否安心？”

就在鄢陵傲雪纠结无语之时，花魁以极其平静的口吻说出骇人一语——

“小女亡父因婢女故意灌汤噎死。”

“？！”

“她说‘我尽心尽力照顾老爷，可你完全不放心，总是要再三确认’‘原本我以为你只是冷情，紧张老爷，所以我一直在忍耐！其实你就是不信我，觉得我会谋害或者勾引他，分你的财产’‘你家还剩几个钱？我需要费尽心机算计你们？既然你总觉得我居心叵测，那我就如你所愿’。”

“小女本以为依靠自身相貌与才艺，即便落入红尘，也只会如鱼得水，无需与姐妹交好。一开始确实红极一时，但不足二月便疲于应对、焦头烂额，最后客人亦因小女满身烦闷且知识浅薄感到不快，不再指名。若不是姐姐们不计前嫌在我不情不愿求助时心无芥蒂地伸出援手，想必我早已沦落街头。”

花魁以自我总结的口吻说：“孤高与孤独并不相同，无法真心相信他人的人亦无法被他人所信任。个人能力有限，术业有专攻，没有必要独自应对一切。寻求帮助，接受他人援助，并不可耻也不软弱。”

“傲雪谨记姑娘教诲。”

“愿君金榜题名。”

巴蛇无珠讥笑：“依我看那小子应该接受美人计考核。你是没看到，被轻轻亲了一下脸颊，他瞬间耳根都发红了。日后保不准会栽在女人手上。”

在逃亡与追逐以外的时间，阿长与巴蛇无珠能够像邻居一般和平相处与闲谈。

“也就是说傲雪现在在准备终考吧？君名终考的考试内容是什么？”

“不知道。复试合格第二天那家伙就不见了，小蛇没跟上。”巴蛇无珠一脸烦闷，“估计也是乱七八糟的东西，毕竟是那个纳兰做考官。”

话音刚落，一位小蛇灵冲入洞穴，惊慌失措。

“姐姐！”

“慌慌张张，难不成人灵阁那帮家伙来了？”

“……不是人灵阁？”

小蛇灵用疑问的语气回答，令巴蛇无珠烦躁咋舌。

“来者何人？”

“对方自称鄢陵傲雪。”

巴蛇无珠不解：“他怎么找来这地方的？不，他来做什么？”

巴蛇无珠看了一眼阿长后嬉笑，“说不准那帮假仁假义的家伙让他来救你了。”

阿长的心激烈颤抖，披着强烈的羞耻感缩进角落，试图用阴影将自己淹没。

“傲雪，怎么有空来看姐姐啦？”巴蛇无珠以袖掩去半张脸，令双眼更为突出，“你不是应该忙着准备终考吗？”

鄢陵傲雪握紧拳头：“考过了，落榜了。”

“哦？难怪你看起来这么憔悴。他们出了什么难题来考你？”

“忠诚。”

“？？？”

阿长与巴蛇无珠一怔，心里全是鄢陵傲雪怎么可能没有通过忠诚测试的疑问。

巴蛇无珠疑惑：“怎么？玉岩书院丢书一事令他们心存疑虑？”

“确实与玉岩书院有关，但并非你所想的那种疑虑。”

“那是……”

为了听得更清楚，阿长探出了身体。

复试通过的第二天，鄢陵傲雪便被连扯带拽送往玉岩书院。

终考地点选在玉岩书院，令鄢陵傲雪感到十分不安，看到神采飞扬、满脸笑容的纳兰幽放更是全身发冷。

纳兰幽放以雀跃的声音宣布：“终考考试内容只有一个，忠诚。”

鄢陵傲雪呆然一瞬后，压抑满腔怒火紧盯纳兰幽放，拔剑。

“只要君上下令，傲雪能以死明志。”

纳兰幽放轻笑，唤剑，割喉。

“？！”

喷涌的血液化作红梅飘散，纳兰幽放在鄢陵傲雪左侧探出脑袋嬉笑：“像这样吗？”

“是的……”不知为何，鄢陵傲雪突感底气不足。

“以死明志是最廉价与最懒惰的忠诚。”

“再者，你真的什么时候都能心甘情愿为北冥而死吗？”纳兰幽放散作雪花，“我们来证明一下吧？”

“你今年贵庚？”

“十八。”

“好，那我给你一百八十次机会证明自己的忠诚。”

视野扭曲，琴音奏响又渐息。

耳边令人怀念的声音。

“傲雪，傲雪！起床了！”

“冬梅姐姐？”

“是做噩梦了吗？”鄢陵冬梅担忧地为鄢陵傲雪抹去眼泪。

“……嗯？”鄢陵傲雪捏着自己的脸，“痛……”

“冬梅姐姐……”鄢陵傲雪握紧鄢陵冬梅的手，“是暖的！”

“难道……之前的才是梦？”

“傲雪，傻弟弟，你究竟怎么了？不舒服的话，就躺下休息吧。”鄢陵冬梅扶鄢陵傲雪躺下，为他盖好被子。

见弟弟撒娇抓着她的手不放开，鄢陵冬梅无奈一笑：“傲雪，我接完两位南轩公子回来再陪……”

鄢陵傲雪立刻弹起身：“你说接谁？！”

鄢陵冬梅不知道为何弟弟如此气愤：“前来游学的两位南轩公子。傲雪，你怎么了？你与两位南轩公子有过节？”

“他们游学是为了夺书！”

“傲雪，不能胡说！”

“我没有胡说！”鄢陵傲雪跳下床，衣服还没穿好便抄起剑。

鄢陵冬梅拉住鄢陵傲雪：“傲雪！两位南轩公子是君上特邀的贵客，不得无礼！”

“冬梅姐姐，你相信我！他们真的是居心叵测！南轩柏叶想要接近你取得红梅印记打开秘密书库！”

鄢陵冬梅有些不高兴：“傲雪，你这么看不起你姐姐？”

鄢陵傲雪有苦难言。

鄢陵冬梅牵起鄢陵傲雪的手：“好了，不要纠结。我们一起去会会南轩柏叶，你就知道你的姐姐没有那么容易被打发。”

手被握得发疼的鄢陵冬梅不解：“傲雪，你就这么担心？”

两个人影远远显现，走近，作揖，自我介绍。

南轩柏叶目不转睛地看着鄢陵冬梅：“能得冬梅小姐亲自迎接，柏叶深感荣……唔？！”

“柏叶兄长？！”“柏叶公子！”

“傲雪？！你这是做什么！？”

鄢陵冬梅抓住鄢陵傲雪的手，阻止他向南轩柏叶第二次挥剑。

“他会毁掉你！毁掉玉岩书院！”鄢陵傲雪挣脱冬梅的手，再次向南轩柏叶挥下屠刀。

——“终考第一次，不合格。终考第二次，开始。”

伴随着纳兰幽放的声音，零落红梅原路返回变作盛放红梅，迷离鄢陵傲雪的视野。

“傲雪，傲雪，起床了！”

鄢陵傲雪又一次醒来。

鄢陵傲雪心想或许考试内容并非忠诚，而是他对幻觉的抵抗力。然而，他知道这是幻觉。只是幻觉有着与现实一样的香气与温度，鄢陵傲雪深陷其中，无法自拔。

即便知道无论杀死南轩柏叶多少次，鄢陵冬梅都无法死而复生，他依然选择下手。

即便要一次一次亲手撕碎被选择了的鄢陵冬梅的幸福笑容，他依然没有半分犹豫。

即便被押至金陵岳阳城，被玄武君亲自定罪破坏北东二国和平，他依然拒不认罪。

——“终考第一百七十九次，不合格。”

纳兰幽放没有立即进入下一次终考：“明明都察觉到是幻觉，怎么还那么固执？只剩最后一次机会了哦？”

鄢陵傲雪握剑静默，眼神空洞。

纳兰幽放叹气：“已经听不见了吗……”

纵然南轩柏叶亲自灭掉南轩，向北冥献上整片东苍土地，鄢陵傲雪依旧愤怒高呼：“南轩柏叶居心叵测！”

以死明志不是悲壮的忠诚，而是绝望的控诉。

世上没有永远的敌人，只有永远的利益。谁也无法保证某日北冥不会与南轩交好，届时妨碍便是不忠之举。

“你不过是在用忠诚粉饰私仇。”

“终考第一百八十次，不合格。”

“君之忠诚，乃能为国舍私仇。”

“公子拒绝魏老先生的资助或许可以称作清高，但是拒绝他请来为鄢陵夫人治疗的岩医师只能说是意气用事。”

出身东苍，“只看眼不看人”的岩医师是汉华最好的眼疾医师，深受敬重。

接过两份合格状的鄢陵傲雪问：“无论姑娘有何要求，傲雪都会尽力满足。”

花魁甜甜一笑：“为何公子觉得小女有要求？”

巴蛇无珠知道阿长不会为自身的困境感到痛苦，所以一直向他诉说鄢陵傲雪的凄凉境遇。偶尔巴蛇无珠也会带来一点好消息。刚满十八岁的鄢陵傲雪通过了北冥难度最高的笔试——君名初试。若是没有经历玉岩书院事件，或许并不会如此让人惊叹。但是两年多艰苦营生，照顾病母，常常饿一顿饱一餐，这种条件下还能通过考试，天赋一词都显得逊色。

“对不起，傲雪并非有心冒犯，待傲雪考取君名必定报答姑娘。”

“若说完全不期待报答，倒是虚言。”花魁怜惜一笑，楚楚动人的双眸里满是真诚，“只是对于鄢陵公子，小女是真诚相助。”

“公子天资过人，未来可期，奈何总是不愿依靠他人。公子并非孤高，只是无法再次相信他人的真诚与无私，就连救死扶伤的医师亦不例外。”

大半月过去，阿长终于拉下脸问巴蛇无珠：“傲雪的复试通过了吗？”

巴蛇无珠得意洋洋：“你想知道？那吠两声让我听听？”