史祯言不屑地说：“我乃读书之人，怎能跟这等干粗活之人混在一起。”魏媛锦说：“听王四娘说，他们一家人几次上山都看见了曾家人，证明曾家人也爱去天和山。作为文人世家，估计曾家人也应去碧云宫拜见过虚谷真人，可能早已精通《道德经》。你认识了曾家人，说不定他们当中还能有人给你讲解一下。你精通了《道德经》，虚谷真人就会接见你，你又何苦整日愁眉不展呢。”史祯言恍然大悟，一拍脑门，说：“对啊，小君考虑得很周全。如果我能认识曾家人，一方面可以和这些才子经常往来，畅谈诗文书画等高雅之事，另一方面还可请他们给我讲解《道德经》。我精通了《道德经》，就有机会见到虚谷真人，履行立下多年的誓言，可谓一举两得啊！”

五日后的清晨，太阳初升，史祯言特意穿上魏媛锦亲手缝制的箭袖圆领开胯袍衫，以体现温文尔雅的书生之气，并对着铜镜仔细端详容貌。魏媛锦一边帮史祯言系合领口和前襟的扣袢，一边开玩笑地说：“夫君今日这般打扮，莫非是要去会见某个佳人吗？”史祯言说：“小君真有趣，明知我是去芸馨楼拜访主人，以结识出身文人世家的曾家才子，哪是要去会见什么佳人。我一生最看重情义，有了小君便已足矣，何来佳人？”魏媛锦说：“我看你这几日郁郁寡欢，逗你开心而已。你我十几年的夫妻了，你是何种为人，我还不清楚吗？”

上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。……

知人者智，自知者明。胜人者有力，自胜者强。知足者富。强行者有志。不失其所者久。死而不亡者寿。……

“道可道，非常道。名可名，非常名。无名，天地之始，有名，万物之母。故常无欲，以观其妙；常有欲，以观其侥。此两者，同出而异名，同谓之玄，玄之又玄，众妙之门。……

魏媛锦说：“那个贾人只知其一，不知其二。前几日，天气晴朗，我洗好衣裳拿在院内晾晒时，碰巧邻居王四娘也在洗衣裳。王四娘到我这里借了根绳子，说自家绳子不知怎么断了没法晾晒。我借给她后，就聊了一阵，无意间提起芸馨楼之事，问她是否清楚？王四娘说，芸馨楼在清为无人不知，酒肆主人姓曾，是个六十多岁的老妪，叫曾和芸，为人正直，待客热情，名声颇佳。曾家在清为是显赫大家，特别是曾和芸二兄曾和培在世时更是清为最有名的才子，不到而立之年就考中了进士，先在扬州任职，后来调任长安，最终官至三品，可惜在安史之乱爆发的当年就死了。曾和培有一个儿子，混迹于世，无甚出息；还有两个双胞胎女儿，却是琴棋书画样样出众，两个女婿也一文一画，才华非凡。曾和芸父亲已故，母亲还在人世，年近九十高龄，慈眉善目，和蔼可亲，同样擅长吟诗绘画。如果我们能认识曾家人，也算此生有幸了。”史祯言顿时来了兴趣，说：“如此说来，曾家也算是文人世家了？”魏媛锦说：“曾家本来就是文人世家。你平常很少跟街坊邻居打交道，对清为的情况了解不多。”

史之啸说：“阿耶，孩儿什么时候才能学习《道德经》啊？”史祯言说：“啸儿，你喜欢求知，这是好现象，但凡事都不能操之过急；你目前只要把阿耶每日安排的学习任务完成就可以了，等长大后再学习《道德经》也不迟。”史之啸说：“阿耶，等孩儿长大后，一定要好好理解和掌握《道德经》。”

之后一段时日，史祯言废寝忘食地阅读《道德经》，也曾回想以往见到的诸多古今之人为这一古书所作的注解。注者见仁见智，良莠不齐，观点各异，权威难寻；因此，对《道德经》里的一些章节在粗略明白后，史祯言仍处于迷惘状态。苦于没有高人相助，史祯言整日烦恼不已，心里清楚，精通《道德经》是普通之人能拜见虚谷真人的唯一途径；凭自己现有这点水平，想要和博学广识的虚谷真人交流对《道德经》的见解，犹如蚍蜉撼大象般不自量力。读了数遍，深感才疏学浅，无法精通，史祯言无奈地叹道：“一日难解《道德经》，也就一日难见虚谷真人啊！”

史祯言说：“曾家才子云集，肯定不愿随便认识一些粗俗之人；我去拜访他们，倘若缺乏文人之相，曾家人对我也不会感兴趣的。”魏媛锦说：“你是河北著名举人，精通诗文书画，待人温柔敦厚，天生一副文人相，曾家人怎么会对你不感兴趣呢。”史祯言说：“小君说得有理；但在曾家才子面前，我还是谦卑一点为好。”又拿起旁边几案上的一幅卷轴，轻轻展开，说：“为了拜访曾家才子，我昨日精心写了一首诗，今日带在身上，权当向曾家才子的请教之物吧。”魏媛锦看着卷轴上的诗，说：“夫君写这首诗的字比前段时日拿出去卖的字好多了。”史祯言说：“那是当然。卖的字只为糊口，勿用写得太好；这些字是精心酝踉写成，是真正的书法。我和才子交流，就要显出最好水平，否则会遭人嘲笑的。”魏媛锦说：“夫君要早去早回啊！”史祯言说：“放心吧，我见到曾家才子，聊上一会儿便回来。”

魏媛锦想了想，说：“夫君，既然虚谷真人尚且穷尽毕生精力钻研《道德经》，说明《道德经》的确晦涩难懂，你不如先放一放，去跟清为的文人才子多接触接触，其中有精通《道德经》的，就能给你指点一、二呢。”史祯言说：“我到著名才子许无箕的府上拜访三次，均无果而返，其他文人才子连姓名都未听说，你叫我如何接触啊？”魏媛锦说：“你经常跟我说，你在忠安街卖字画的地方也有一、二十人在卖字画、玉器等物，还说这些人知书达礼、有些修养。他们当中难道就没有你看得上的文人才子吗？”史祯言摇了摇头，说：“小君有所不知，这些人卖字画和玉器，懂得少许相关学问，可终究不是真正的文人才子。我也看过他们的字画，多为平庸之作，只是一般百姓喜欢，对我来说，根本不屑一顾；出售的字画和玉器也非精品，甚至还有不少仿品、赝品。这些人是清为本地人，卖字画和玉器仅为谋生，有人愿意购买，随便讨价还价后就成交了，充其量也就是买卖字画和玉器的贾人而已，跟我绝非同道之人。”魏媛锦不满地说：“你看不上这些人，眼光是不是太高了？”

史祯言说：“非也；你想一想，清为最著名才子许无箕的任何作品都没有在这种场合出现，为什么呢？你还记不记得，我们全家人第一次到清为逛忠安街时，遇到有贾人在卖许无箕的仿品；那个贾人说连他自己都从未见过许无箕的真品。由此可见，真正的宝物是不会公开出售的，真正的才子也是不会轻易出现的。”魏媛锦说：“你刚才所说倒提醒了我。记得当时我们在忠安街看见一家叫芸馨楼的酒肆，你说‘若是酒肆主人亲自所写此字，可见绝非等闲之辈，定是才高八斗之人；当然，也有可能是他人之作’。既然虚谷真人无法相见，许无箕也暂时不在清为，你不如就去芸馨楼酒肆看看。酒肆每日都要开门迎客，主人即便再忙碌也会经营的，你抽空去拜访一下，兴许就能见到主人。”史祯言说：“我也记得此事。那个卖许无箕仿品的贾人说过，‘芸馨楼’三个字是酒肆女主人的二兄亲笔所写，此人是个才子，已过逝八年了。”

出了院门，史祯言径直朝城内忠安街上的芸馨楼方向走去，一路想着：“如果真能通过曾家人见到虚谷真人，称得上是一举两得。曾家在清为这么出名，清为另一著名才子许无箕对曾家就不会陌生，才子相遇，彼此仰慕；曾家人也应认识许无箕。是不是本地几乎所有才子都熟知曾家人；换而言之，只要结识了曾家人，对本地所有才子，我就能有机会结识呢？此时去芸馨楼见到主人，一定要好好展示才华，以让曾家人尽快对我产生好感。”想到这里，史祯言不由得加快了脚步。

终于到了忠安街，未过多久，芸馨楼出现在前面，史祯言感觉心脏“咚咚咚”地剧烈跳动，便停下来，长长地舒了口气，整理一下衣冠，然后慢慢地走去。未到进食时分，芸馨楼大门开着，无人进出，显得冷冷清清。史祯言抬脚进入，看见偌大的厅堂摆放着三十多张食案，每张食案旁边放着几个凳子，食案和凳子上均雕刻各种图案，显示出与众不同的豪华；心想：“此酒肆豪华气派，想必进食之人也是非富则贵。”环视四周，墙壁上悬挂着多幅书法和丹青，仔细观察，左下角所题姓名分别为“曾和培、曾雪婵、曾雨婵、陈文竹、左希玄”；从姓名上推测，曾雪婵、曾雨婵应是曾和培的两个双胞胎女儿，陈文竹、左希玄就是与其相配的两个女婿；看来曾家才子辈出、财富充足，乃当今少有啊！史祯言又意外发现厅堂正中有一面墙壁似乎刚刚粉刷过，洁白无物，耀眼醒目，心想：“这面墙壁为何没有装饰，难道还有其他用途吗？”

正想着，一个酒博士走过来，问：“客人是来进食吗？”史祯言忙说：“哦，我不是来进食的，是来找贵酒肆主人的。”酒博士说：“客人是我家主人的朋友吗？”史祯言说：“实不相瞒，我乃河北举人史祯言，来清为投奔亲戚，前几日听亲戚介绍说贵酒肆主人一家乃文人世家、才子云集，今日专程前来拜访。不知贵酒肆主人在否？”酒博士说：“你说的是酒肆老主人曾和芸吗？她不在酒肆。”史祯言问：“她现在何处啊？”酒博士说：“我看郎君文质彬彬、举止谦顺，也不妨告诉你，目前真正经营芸馨楼的人并不是曾和芸，而是她的儿子和息妇，曾和芸和丈夫只是偶尔来看看而已。曾家名声响亮，曾和芸和丈夫一起经营芸馨楼达四十年，本地人人皆知。四年前，曾和芸把芸馨楼交于儿子和息妇经营，但世人仍盛传芸馨楼女主人是曾和芸。”史祯言说：“原来是这样。那能否告诉我，曾和芸家在何处？”酒博士说：“曾和芸的丈夫姓郑。你走到忠安街尽头有个岔路，往左走大约一百丈，再向前走到紫来巷，紫来巷中间有个郑家宅院，就是他们家。”史祯言客气地说：“多谢相告。”

卖了字画回到家后，史祯言整日手拿《道德经》短吁长叹，家务之事概不过问。每日织布裁衣、养花种菜、煮饭扫屋的魏媛锦在歇息时，说：“夫君，天和山有很多高道，你不如去拜见其他高道也是一样，何必非要拜见无法相见的虚谷真人呢？”史祯言说：“小君跟随我多年，连我这种性格都不了解吗？我做事情，从来都是求精、求全、求完美，虚谷真人乃是大唐罕见之才，博古通今，无所不知，居于天和山最高峰擎天峰的碧云宫内，天和山其他任何高道都不及他。人才难寻，精英难见，这是自古都存在的现象，连三国时期的刘备为求见诸葛亮还三顾茅庐呢，我现在遇到的这点困难根本不算什么。”魏媛锦说：“那你要读到何时才能精通《道德经》啊？”史祯言叹了口气，说：“唉，说实话，我也不知道，如果能有某位高人指点一下就好了。”

每日从街上卖了书画回来，史祯言便拿着一卷《道德经》，在堂屋或院里来回踱步阅读：

道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。人之所恶，惟孤、寡、不谷，而王公以为称。故物，或损之而益，或益之而损。人之所教，我亦教之。强梁者不得其死，吾将以为教父。……”

此时，史之啸一有空就站在旁边，静静地聆听父亲阅读，时不时还提出一些疑惑：“阿耶，什么叫‘道可道，非常道；名可名，非常名。无，名天地之始，有，名万物之母？’‘什么是道生一，一生二，二生三，三生万物？’”看着儿子充满渴求的眼神，史祯言不忍心随便敷衍了事，《道德经》内容广博鸿大，且不说一个正处舞勺之年的学童无法理解，即便是博览群书的自己也难以掌握其中精髓。圣贤孔子曰：“知之为知之，不知为不知，是知也。”想到这些，史祯言说：“《道德经》乃千年之前的古人所著之书，包罗万象，复杂精深，连阿耶都在绞尽脑汁揣摩里面所含的主旨要义，你年纪尚幼，更是难如登天。不管任何人，若想真正理解《道德经》，既要具备多种学识，更要积累丰富阅历，勤钻苦研，方能领悟通晓，否则便会陷入无穷的迷惑中，难以自拔。”