“我知道你的过往经历，你的故乡在混沌区，是吗？”西尔维娅翻检着柜架上的资料，随意问道。

“是的。”许屿想要发笑，似乎每个初次见面的人，都忍不住向他求证这个问题。

许屿往前迎了两步，“您好。”

西尔维娅戴着一只金边的单片眼镜，看上去严肃、谨慎，不容亲近，此时却微笑道：“这么拘谨，我的年纪已经这么大了吗？”

许屿如期来到了三号城的中心广场，在一座巍峨的白色石像旁等待。钟声敲响第七下，道路的另一端终于出现了人影，来的却并不是同期的学员，而是身着白袍的导师。那是西尔维娅女士，身为三号城的奠基者之一，她的形象被刻在了三号城的城徽之上。

西尔维娅刚踏上台阶，拱门应声而开，露出层层排列的仪器与屏幕，终于显露出一丝冷硬的气质。

“抱歉，西尔维娅女士，我需要在石像旁等待一趟列车，去接受资质审核。”

“不，你可以省去这道程序，”西尔维娅眼带欣赏，说道：“我这里有一个研究课题，交给你很合适。”

“这没什么不好，你有着丰富的人生体验，一定也对世界的秩序有更多更深的感悟。”西尔维娅又转头看他一眼，毫不掩饰对这个学生的偏爱。

西尔维娅点头，“当然，得知你毫不犹豫选择了三号城，我感到很欣慰，比起那些削尖了脑袋想去五号城的……”西尔维娅及时掐断了这句话，继续迈步，“走吧。”

小径最终通向了一栋半球形的建筑，这是西尔维娅的私人研究所。穿过外部的庭院，两人停在了缠绕着蔷薇的拱门面前。

“世界的……秩序？”许屿咀嚼着这几个字，感到一丝奇异的力量。

“你以为的医学研究是什么样的？治病救人、悬壶济世？这自然也没错，但并不全面，身为三号城的研究人员，我们真正想要探索的，是更广袤而神秘的领域。”

西尔维娅翻找了许久，终于看见了那沓纸质资料，把它从最顶层的暗格里拿出来，抚了抚表面的烫金字样，递到了许屿手中。

许屿停在原地，“您……之前有听说过我？我的意思是，能得到您的指导，我很荣幸。”

字面意思不难理解，但这些话语里传达的想法，却让许屿感到一丝惊惧。世界的秩序，多么宏大的概念！如果能够施行，留存住过去的“瞬时”，可以从根本上影响现有的一切，这几乎是一种颠覆性的力量。

“您的这项研究，是对外公开的吗？”许屿问道。

“目前来说，这只是一个雏形，没有数据佐证，即使一字一句地讲给五号城的那些将领官员，他们也难以理解，何必浪费时间。”西尔维娅一摊手，表现得很坦荡，“当然，如果有人主动问起，我也不会隐瞒。”

“好了，你自己看吧。”西尔维娅，“我的下午茶应该送到了。”

西尔维娅离开了，这个地方越发空旷，许屿暂时放下手上的资料，拉开了对面的百叶窗，窗外有眩目的白光，几只灰羽雀轻盈飞过，停在了湖心的亭角之上。

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一架悬浮军舰停在了四号城的上空，正对着一座深棕色的建筑。远远望去，黑色大门缠绕着铁质的荆棘，石阶两旁有军人持械看守，气势迫人，仿佛有一道无形的屏障在空中凝结。

“军事监狱到了。”一道播报响起。

闻人芩离开座位——自从闻人珣正和她的血缘关系在众人面前袒露，便再也没人记得她原有的姓氏——接过监狱长递来的名单，一边翻阅着，一边在士卒的簇拥下走下了扶梯。

她是新上任的军官，负责督查维护监狱的日常秩序——这本来是个中规中矩的职位，没什么发展前途，真正有野心的学员，会选择去往四号城的现役军队，而不是跑来看守监狱。但是，她毕竟叫做“闻人芩”，有这样一个名字，无论去到哪里，都免不了受到追捧。

踩上地面，闻人芩没有急于迈入眼前的建筑，而是绕到了军舰尾端的位置——那里关押着新逮捕的囚犯，霍曼也在其中。

两个日夜过去了，闻人芩的情绪稍微缓和了一些，此时在冷风中等待，也能平稳地呼吸了。金属滑动的声音响起，尾端舱门打开，几个人脖颈上挂着枷锁的人被推了下来。闻人芩一眼就看到了霍曼，几乎是难以遏制的，一股恨意飞快从心里滋生出来，又明显地体现在她的眼神里。

等候在一旁的狱卒极有眼色，一脚踢翻了霍曼，听到后者开始哀嚎，立刻又上前去狠狠补了一脚，骂道：“叫唤什么！”

霍曼也看见了闻人芩，他有些畏惧地往后缩，他抬头四望，绝望地发现，自己陷入了孤立无援的境地。

认真论起来，闻人芩对于折磨霍曼这件事并没有多少兴趣，她唯一渴望的，只有谢诺夫的复原、复活，而这显然是无法实现的。她心里的恨意像一簇毒箭，对准了许多个目标，但有些目标遥不可及，有些目标无可撼动，就只剩了一个霍曼，他是绝佳的情绪出口。

“第九号监牢还有名额吗？”闻人芩轻声问道。

根据先前的资料来看，第九号监牢是一个高温密闭的空间，在检测到囚犯濒死时会慢慢降低温度、输入空气，反复如此，处于其中的人，不必再施加别的刑罚，就已经生不如死。

“有的有的，”狱卒迅速领会她的意思，一把拎起了霍曼，殷勤道：“这就把他关进去。”

第一天上任，没有太多繁杂的事项，闻人芩在一众狱卒的探询目光之中，快速地查看了军事监狱的全貌，只在战俘区停了一会儿，很快返回了独立的办公区。这里的整体氛围与监牢如出一辙，尽管一应物资都十分齐备，灯光明亮，视野宽阔，但连个窗户都没有，只能通过监视器看到外界的景象。

闻人芩坐在一张靠墙的长椅上，不断切换监视器的视角，屏幕里无数个相似的人像在晃动，或蹲或站，低着头，眼睛藏在杂乱的头发下。她沉默着看了三十分钟，忽然按下了桌面的通讯按钮，说道：“调一辆座驾，我要去一趟三号城，”

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湖面泛起了金色的光泽，一轮人造的“太阳”正从庭院的另一端缓缓落下——比起自然的太阳，这人造的光源要规律得多，完美地把晚霞调成柔和的色彩，同时保证所有人都能看到最佳视角的日落过程。

许屿端着一杯冰水，站在窗边慢慢喝着，他偶然一转眼，正巧瞥见一只白色的水鸟，从湖边的水草里腾起，飞入一束光线之中，毛羽变得色彩斑斓。他短暂地抛开了脑子里的问题，往前走了一步，想看看水鸟最终会飞向何处。

忽然响起了电铃声，那是用编钟录制的声音，无论在何种环境播放，都有一种古朴、悠远的气质。

许屿放下水杯，穿过十数条回廊，跳下阶梯去开门——这偌大的建筑，现在只有他一个人。

门外的人似乎没有停止过按动电铃，一直到许屿站在门前，还能听见编钟的声音在空中回荡。

他推开门，看见一个出乎意料的人。

“芩？”

闻人芩站在石阶之下，手上拨弄着门外的蔷薇花藤，回过头来，露出个转瞬即逝的笑，“我可以进去吗？”

许屿没说什么，只是把门推开一个更大的角度，让她走进来。

研究所内部设有一间会客厅，许屿替闻人芩指明了方向，自己则去了另一个方向，调制一杯果汁。

在这过程中，他忍不住想着，在这一天时间内，自己几乎没有接受外界的任何消息。她突然过来，是有什么不寻常的事发生了？

闻人芩接过水杯，顺手放在了面前的桌面上，她神情复杂，一只手在衣摆上攥了又纂，非常忐忑无措的样子。

又过了几分钟，水杯底部已经洇出了一圈水汽，她终于开口，语调拔高了一些，她问道：“许屿，你可以永远陪着我吗？”

“瞬时的意义，你明白吗？无数个瞬时可以汇聚成时间，而时间本身，就是世界的秩序。”

西尔维娅忽而叹了口气，“把每一个特殊的瞬时凝结、提取出来，可以发挥巨大的效用，改变事物运行的规则……但愿你能明白。”

“我简单解释一下，以机体恢复为例，一个人生病了想要痊愈，是一个调整身体状态的过程。这也可以用另一种思路来理解。”

许屿想了想，迟疑道：“一种……自我的重塑？”

按照惯例，新进入三号城的学员需要接受为期十六天的观察，再由导师评定资质，为其分配研究项目，才能成为一名正式的医学研究者。

西尔维娅不由得微笑，摇了摇头，“成为我的学生，思考需要更大胆一点。痊愈的过程，拆解开来，就是生病的躯体重新转换为健康的躯体，等同于让身体回到过去的状态。这是一种……时间的回溯，同时也是秩序修复的过程。”

这沓资料看上去只有薄薄一层，捧在手上却十分沉重，并不像纸张，而是别的什么厚重的物质。表层有一行烫金的字样，写的是“瞬时碎片提取”。

“瞬时，碎片。”许屿忍不住触碰那行字，若有所悟。

仅从外貌来看，西尔维娅无疑是年轻而美丽的，许屿一怔，一时不知该如何回答。

西尔维娅却并没有等待回话的意思，她绕过石像，迈向了一条狭窄幽静的小径，示意许屿跟上去。