姬阳对此同样莫名其妙，连连摇头。

“队伍原地休息！”姬兴招呼一声，只领着同为灰石部出来的姬阳四人朝寨门方向走去。

虽部分路段的草木又长了，但已渐渐呈现出人进草退的趋势，砍掉之后，道路轮廓将逐渐稳固。因一路顺畅，姬兴和姬阳等人预计到达灰石部的时间将大大提前，索性砍伐大树，在一些容易被山洪冲毁路基的沟谷之处架起了便桥。

但不是所有部落都有织衣部这般强大能组织起大规模的商队，但并不妨碍他们闻讯后组织三五人的队伍，带着各自部落的特产，跟着大商队结伴而行，以增加生存能力。对此，姬兴当然不会拒绝，多一个人就多了一份对付野兽的力量。随着与灰石部越来越近，这支混合商队的规模也如滚雪球一般越来越大，最后竟组成了一支不下六十人的队伍。

姬兴当初五人从灰石部出发前往织衣部，刀劈斧砍的从莽莽丛林中硬生生开辟出了一条简易通道。之后，织衣部组织商队往灰石部进行贸易活动，一来一回，又将这条简易通道拓宽了一些，不便毛驴通过之处还用碎石做了铺垫。于是，附近一些部落也开始利用这条通道走货，无形中加强了各个部落的联系，顺带着还对部分路段进行了修缮，同时也剿灭了不少兽类，安全性也提高了。姬兴这次带领商队重返旧部，路况之顺畅，使他大为吃惊，也大大超出了姬阳等人的预料。

姬兴一愣，丈二金刚摸不着头脑，将狐疑的目光投向姬阳等人。

“好！”姬兴大笑道，寻了块高出地面的石头一跃而上，登高一呼：“众位兄弟，我们一会就不休息了，一口气赶到灰石部烧水吃肉了！”

“兴哥发话了，那还有什么可说的，加油赶路啦！”人群中有人说道。

此时的灰石寨与去年冬季姬兴离开时有了很大变化，一是寨子外围以夯土修成了丈许高的城墙，且增设了垛口；二是城墙上年岁不等的站着十余名汉子，一个个手持梭镖或弓箭，正严阵以待，如临大敌一般。

临近黄昏，翻上最后一座山岗远远眺望，灰石部已经依稀可见。

姬兴面带微笑，一马当先，领着众人浩荡而行。眼看着离灰石部设立的瞭望哨近了，正要振臂高呼，只见上面两人慌慌张张跳下塔楼，风一般朝寨门跑去。

“你们上次回来就是这样？”姬兴纳闷。

“没……没有啊……”姚涛结巴道。

“不管了，上去看看。”姬兴心事重重，率先走向城门。

于是，数十人的队伍，比先前走得更快了。

“明面上的麻烦倒是没有，但防人之心不可无，且最近有些羁绊，确实不算太平。你们找到的盐矿给族内带来了丰厚的回报，但你知道的，族内青壮只这么些人，难保其它部落不虎视眈眈啊！”姚猛言语沉重的说到这里，看了一眼姬兴仍披散的头发，忽爽朗一笑，“但你回来就不同了，有我们两个在，就算遇到猛虎下山了，我也敢把虎须捋下来！”

姚猛此言，对于姬兴说来倒是心有戚戚焉。一个部落掌握了足够的财富，却没有对等的力量给予守护，这财富就未必是财富而是祸根了。即便强大如织衣部，近千余人口，尚且须动用心机算计他部以求平安，仅百余人口的灰石部就更不用说了。

“你倒是话里有话，何不明言？”

“这里不是说话这地，先进城再说，主母知道你回来，必定高兴！”姚猛作为年青一代中的佼佼者，姬兴一去他在族内的地位自然水涨船高。

“主母……”姬兴一想到当初离开时姜鹊避而不见的一幕，心中迟疑，又觉得姚猛的称呼有些异常，不由问道：“你们……”

“主母做主，我已经有娘子了，她是从长石部过来的。”姚猛一面吩咐下去招呼所有商队人员入城，一面喜不自胜的说道，“我家娘子已经怀有身孕，我快做父亲了！”

听闻此言，姬兴才知姜鹊已经给了姚猛自由，又听闻他有了孩子，忙从腰间取出连鞘匕首递给姚猛，说道：“这是用精怪之爪制成的匕首，吹毛断发十分锋利，就赠与我部未来的勇士！”

对此，姚猛当然不会拒绝，拿起匕首一看，顿时喜上眉梢。

为了部落的安全计，灰石部的变化极大，进得城来，眼前的一切倒让姬兴有耳目一新的感觉。他入城后才发现这是一座瓮城，一应外来的商队都在瓮城歇脚，主城与瓮城城门的设置相仿，将外来人员与本部人员隔离开来，也使得外人难以知晓灰石部的虚实。但是对与灰石部常有往来的附近鹰岩部和长石部来说，彼此知根知底，又另当别论了。

瓮城不大，占地面积不过数亩，城墙边也早早搭建了简易茅棚，安置几十人倒是绰绰有余。姬兴招呼织衣部商队进城后，不用商队准备吃食，早有灰石部青壮扛着宰了的野猪出来，生火烤肉，以飨贵客。来自各部商队的人等从墙角找来了码得规整的稻草，喂食毛驴，部分摊在地上准备起晚上的地铺来，一时间纷纷扰扰，好不热闹。

“兴，阳，秋，涛，明！主母有请！”姚猛笑眯眯的说道。

姬兴跟织衣部众人打了声招呼，起身前往主城。织衣部众人也不多问，毕竟他们五人本就是灰石部的舅舅辈，一旦回到本族都是要挑大梁的人。

姬兴等人一进入主城，就如同点燃了炮仗，轰的围过来一群人，尤其那些个孩童舅舅叫得贼嘹亮。如此忙乎一阵，姬兴抬首朝为首的妇人看去，正是姜鹊。

她作为灰石部主母执掌部落大半年，仪态倒显得端庄了，穿着一件兽皮与麻布混织的褂子，面色红润，皮肤也白皙了许多，丹凤眼带着一抹微笑神光，正看着姬兴。姬兴正要上前参拜，姜鹊却首先对他很是庄重的敛衽一礼，顺着孩童的口吻口称：“兴舅舅回来了……”

姬兴面色大变，忙单膝着地，抱拳参拜道：“兴，拜见主母！”

如果二人之前有什么心结，在这彼此互拜的一刻，冰消雪融。

“都是一家人，就别这么生分了吧！”姚猛适时插话，带着众人往食堂走，边走边摇头笑道：“现在的食堂比当初大多了，哎，老主母在世时为了搭建这个食堂，可把我好一顿折辱啊……”

“你是活该！”姜鹊道。

这段过往众所周知，姚猛闻言一窒，姬兴却只微笑不语。

一行人进入食堂，眼前猛然一敞亮，灰石部百十口人济济一堂甚是热闹。姬兴出门了这么久，回来自然要给各位族人打招呼，妈妈舅舅姐姐的喊了一路。老嬷嬷更苍老了，眯着不停掉泪的眼睛，连连招手说道：“兴，来，跟老嬷嬷坐一块，其余四个上次回来一回了，不理他们。”

姬兴应了一声，连忙走上前去，刚想在她下首坐下，却被老嬷嬷牵着坐在了她上首，紧挨着姜鹊坐着。

“告诉老嬷嬷，你怎么还没找着阿妹啊？莫非心里还惦记着鹊丫头？”老嬷嬷这么说自是有她的道理，毕竟五人同往织衣部，就他还单身，于情于理都说不过去，而姬兴成年后在很长一段时间里和姜鹊是有些暧昧莫名的，只是姬兴碍于姬云的存在一直不敢逾越雷池，这在族内不是秘密。

后台有网友留言说，更新慢了些。我不是专业写手，此文是利用业余时间写的，加上个人对文字比较纠结，发文之前也还要检查修改，所以更新速度不会特别快，还望见谅。再次感谢收藏点赞的书友！

“早知道是你回来就不用这般小心了，我得到消息一下子来了数十人，把我吓得不轻啊！”姚猛边说边摇头，言语中竟有了某种庆幸。

“怎么？莫非族内遇到了什么麻烦？”姬兴问。

此时，城墙上一众人等见有人靠近，似乎更紧张了，尚看不清彼此面目就急吼吼的喊道：“来者何人？来自哪里？”

姬兴一听这个熟悉的声音，悬着的心顿时放下，哈哈大笑道：“是姚猛吗？我是姬兴！”

世上本没有路，走的人多了也就成了路。

“姬兴？是你回来了！快开城门！”城楼上传来欣喜的声音，随后城门大开，一群人鱼贯而出，彼此见面相拥在一起，有种久别重逢的欣慰。

过去的芥蒂一扫而空。

姚猛比较去年明显成熟了许多，蓄上了胡须，挽起了发髻，整个人看起来精神抖擞的，意外的稳重。

六十名青壮组成的队伍，已经是非常强大的力量，人丁不兴旺的部落全部人口加起来也不过百余人而已。到了晚间，点燃的篝火不下十堆。至此，即便商贸之路上最贪婪的野狼群，也不敢冒犯这支人头攒动的队伍了，偶尔遇到几头拦路的，这么多人随手就打发了。

“兴，再有半日路程，我们就回家了！”姬阳道。