年幼的他满心不忿，却无法真正解决这个问题。他只能用任性去对抗，差遣宦官来办事。他当然知道这不是长久之策，强压之下换来的不是顺从，而是暗中抵制；而天生缺乏政治合法性的太监，也无法完全取代大臣的位置。可他别无选择。在他以为，自己未来只能靠太监来治国时【1】，阿越来到了他的身边。

谁都想不到，她既没有如文官集团所设想的那样，将他从宦官身边拉回来，也没有如太监所嘲讽的那样，迟早被他给玩死。她一步一步地立稳脚跟，走出了一条新的路。她以近臣的身份去制衡宦官，以儒臣的身份去协同分化文官，以他心腹的位置去扶持武将。这时的他们的方向是最一致的，他们也一起做成了很多事，整顿内廷贪腐，召回镇守中官，严惩勋贵外戚，改革武举武学，整治京军屯田……

朱厚照从内心是不愿意让文官掺和到他的敛财大计里的。他不是不想给钱，不给钱谁能替他做事？他只是更希望把财权完全把持在自己手中，然后根据每年的考成结果，赏赐给群臣，由此来实现皇权对文官集团的深度掌控。但文官集团也不是傻子。俗话说不患寡而患不均。年度考核给的银两是不少了，比起洪武爷发的那点儿微薄薪酬，正德爷都可算是大方至极了。但是，拿死工资哪有“自助餐”来得舒服。凭什么宦官能捞，他们就不能捞，他们就是不服！如今，没人敢明着反对朱厚照本人，他们就开始攻讦宦官，攻讦占据河流与民争利的行为，力陈海运的弊端。随着争端越来越剧烈，武将集团也蠢蠢欲动，他们先是索要更多的金币银币，后来希望能有如屯田一般，专门供养军队的产业。宦官自知无法与文臣抗衡，所以愿意让利拉拢武将，共享这份好处。一边是文官，一边是武将和宦官，新一轮的内斗，又是一触即发。

在外，东亚贸易圈的老大也不是那么好当的。朱厚照目前面临两方面的压力，一方面的压力来自西欧。被驱逐出去的佛郎机人蠢蠢欲动，他不肯和这些王八蛋做生意，这些王八蛋就在背后给他使绊子。殖民者无法侵扰大明本土，就在各个小藩属国点起狼烟，开展走私贸易。他既然要收藩属国的关税，做藩属国的老大，就要庇佑人家的安全。可这样下去，海军军费的消耗只会越来越大。这又会形成一笔庞大的财政开支。另一方面的压力来自他的“好朋友”——奥斯曼帝国。他们非但借口索要更多的关税分成，并且还在宗教上提出更高的要求，多次派遣使者，意图宣传圣典。朱厚照对此：“……”他主动皈依，只是给合作找一个足够冠冕堂皇的理由，你们怎么还认真了呢？就不能学学他们的“和合文化”，包容理解吗？

在内, 仅官营专卖和马六甲关税两项, 就引起了无数的纠纷。文官表面上是不屑于从事这些与民争利之事, 所以不论是织造局、官窑场，还是负责收缴关税的督饷馆，历来都是由宦官管理。然而, 再高洁的情操也受不住金钱的腐蚀。海关已经全面打开了，朱厚照要扩建织场和窑场, 大力对外出口, 换回白花花的银子。官营产业和关税收缴皆由宦官管辖, 就意味着这么多的白银，只经宦官之手, 流入皇帝的私库。皇家和宦官赚得盆满钵满, 可外廷之人只能捞到一点儿皮毛。这谁能忍？这样的暴利，谁要让谁就是傻子！文官开始激烈地反对, 他们比出旧例，要参与关税的收缴，要主持官营产业的生产。宦官也十分不忿，噢，最开始闹着不开关也是你们，看着开关有好处了, 又来腆着脸来分肥的也是你们。天下哪有这样的好事？两拨人争执不断，险些把狗脑子都打出来。

在他五岁出阁讲学时就意识到，尽管他身居至高之位，但桎梏仍是无处不在的。文官坐大后，早就不愿遵循为臣的本份。他们用圣人的大道理绑架他，用声势浩大的劝谏威慑他，用除去他身边的奴仆来打压他。顺从他们的意思，他就是千古明君，不顺从他们的意思，他就是昏庸之主。他们凭什么？他们配吗？

朱厚照报之冷冷一眼：“怎么，你是觉得，她不在，这事就办不妥了？”

刘瑾默了默，十分光棍道：“对啊。”那不然呢？！

他们本该一直携手走下去，如果没有俞家那档子事。他不后悔放李越去核查盐税，因为东官厅的运转确实需要大量的军饷，只有李越会毫无顾忌地和他说真话。他只是后悔，他应该一开始就整顿锦衣卫，派一些真正得力的人给她，从根源上阻止汝王世子被杀案发生。亦或者，他应该选择柔和一点的手段，而不是直接让她去见血，或许他们就不会决裂了。可惜，这个念头只是一浮现，就被轻易碾碎。他的心中有另一个的声音在告诉他：“这是迟早的事。”

刘瑾已经干瘪得像一颗豆芽菜，他脸上布满了皱纹，只有他的眼睛，还是年轻的：“您心如明镜，没有她，我们很难走到今天。”

朱厚照又一次沉默了。

但分开之后，他们很快又达成一致了。只要有共同的需求，就会紧紧联系在一起。他有扶持平民武将，肃清边军的需要，而她则随时做好了同归于尽，魂归故里的准备。他有平定鞑靼，封狼居胥的雄心壮志，而她则有报仇雪恨，以赎前愆的沉重包袱。只要他们齐心协力，没有什么事是做不成的。

在漫长的折磨后，他们都得到了自己想要的，也终于再次重逢。这时，他是真的想好好过日子。太宗爷五征漠北都解决不了的蒙元残余，在他这一朝被解决了。经过战争的锤炼和后期的分肥，他有了一支忠心耿耿的武将集团。在他看来，他已经可以弃权术，回正道，高枕无忧了。

可阿越的话和此起彼伏的农民起义，又一次戳破他的幻想。心腹大患虽然解除，可内忧犹在。有时，比敌人更凶险的是所谓的自己人。他们像吸血虫一样，压榨底层，还甩锅给上层。阿越既不能容忍这批人，更不能容忍养出这批人的制度，而他……也一样。他又一次做出了选择。“为云为雨徒虚语，倾国倾城不在人。”“微波有恨终归海，明月无情却上天。”这就是他们的宿命。

朱厚照道：“……”

李越一共有两次流血特别多。上一次是因为去监斩，呕出的是她为人的根基。她从那时起开始不把自己当人。这一次是因为被诛心，淌出来的是她为女子的天性。这下好了，她连女子都不是了。

朱厚照抬头，他的目中射出了寒光。

刘瑾并不畏惧，他依然笑得谄媚，笑得可怜：“这话老奴不说，就没人能说给您了。要想压住下头的牛鬼蛇神，必得有份量的人。您自然是份量最大的，可正因太过贵重，才该慎行，总不能什么事都让您来调节。要是牛刀天天都用来杀鸡，那也不能被称为牛刀了。”皇权因高高在上而神圣。他一举一动，就注定会地动山摇。

“所以，需要强臣出手，把大家再次拧成一股绳。是，咱们朝堂上有才干的大臣是不少，可他们都是男人。”有官位的男人，有亲族、有门生，还符合正法。权力放了下去，就很难收回来。眼前群臣争利的困境倒是解了，可很快又会进入君臣相争的战场。这显然是朱厚照不乐见的。

“要说不是男人的，就只有咱们这些人和李越了。奴才们到底只是奴才，登不上大雅之堂。到时群起攻之，不是又给您添麻烦。”刘瑾苦笑一声，“也只能靠李越了。上头打得跟乌眼鸡似得，民间却仍能在治农官和乡约的庇佑下安居乐业。这得碰多少年，才能碰到这么一个能兜底的人。可惜啊，就要被您熬鹰熬死了。”

朱厚照默了默：“你是在替她抱不平？”

刘瑾忙道：“您误会了，老奴哪有这个胆子。只是，咱们已经被架在半空中了，总得想办法上去啊。”

朱厚照冷冷道：“这个不必你担心，朕自会治好她。”

说得轻巧，刘瑾道：“怎么治？把方氏和时氏都召回来？”

接着，他就听自己的主子道：“你没听过，积腋成裘，积沙成丘吗？”

朱厚照的嘴角泛起一丝奇异的笑容：“放一个女子的意义不够，那就放一百个、一千个、一万个。”

“女人不该被拘在家里，只做丈夫的奴仆。不论男女，都应该为朕效力，平等地缴纳赋税，平等地承担徭役。”

刘瑾面上的媚笑僵住了：“……种地的人不能都搞到丝织场做工，粮食不够就要出大乱子。所以，您就把主意打到了女人身上。”

朱厚照道：“这对她们来说，也是莫大的恩赐了，不是吗？”

刘瑾倒吸一口冷气，他的头低得更低了：“老奴斗胆，您既然这么爱重李越，那有没有一次单纯是因为感情，而主动在您在意的事情上让步？”

朱厚照静静地看着他：“付出了感情，不等于失去自我。我对阿越有真情，可我仍是我。”

殿内一片死寂，刘瑾变得更加佝偻，他很久才找回了自己的舌头，他像一个真正神志不清的老人那样，问了一个没头没尾的问题：“您还记得那首歌怎么唱吗，就是杨氏教您的那首，您小时候天天都唱，叫什么‘盘脚盘，盘三年’……”

朱厚照望着他，就像望着一个傻子。老刘突然噤声了，他打了个寒颤，那个顽皮的孩子，终于死去了。

那一张龙椅，不仅会杀死跪在下面的人，也会杀死坐在上头的人。

他就算到了下辈子，也会庆幸自己做出了这个明智的决定。她第一次说她想做大肉饼时，他其实是不怎么信的：“大肉饼，又能有多大？”结果，她还真个把肉饼做得比天还大。并且，它还不是静态的，而是在不断膨胀、不断腾飞。他们明明可以一起站在寰宇的顶端，他愿意穷尽自己的一生，让此世繁荣胜过她的桃花源。可她一面付出真心、流下感动的泪水，一面却一次又一次背弃了自己的承诺。终于，他不得不那么做。

刘瑾听到了他的喃喃自语，咧开嘴笑了：“上次您让她去监斩时，是不是也是这么想的？”

在他们的努力下，继文武平衡之后，他们又达成了上下平衡，收支平衡。他们有了新的选官制度、新的监察制度、新的宗藩条例、新的开源之道。上层可以满足，而下层可以活命。在科举改制碰壁之后，他就意识到，应该缓一缓。可她不愿意，因为他们之间的感情争执，因为身份暴露的危机，她失去了冷静，乱了阵脚，她要更进一步，压实随事考成。

一直埋在水下的分歧终于显露出来。他当然不能再和她同向而行，她只看到了她想要什么，却忘记了她依托的是什么。是她教会他，不能强权压人，可这时她却忘记了这点。而对他而言，风险必须与收益对等，惠民只能是副产品。他正是因为太了解她，才知道什么该信她，什么时候不该信她。

凡事都有两面性。对朱厚照而言, 变革的深入意味着好处的增加，更大的权力，更多的财源, 更多甘为效死的人马，更高的声望, 更充盈的快乐……可随之而来的，就是更多的麻烦。

内外交困下，她最大的秘密暴露了。太液池上初见时，要是谁能告诉他，他会像傻子一样，被眼前这个人耍整整十六年，他一定会毫不犹豫地杀了她。可如今已是十六年后，骨中骨已成、肉中肉已连，早已拆不开、割不断了。在李越面前，他可以不傲慢，不奢侈，不生气，他可以像水一样包容她，慢慢教她退一步海阔天空。

可她又叫他大吃一惊。她看起来真正地站在他的立场上，又一次指出了他所谓的平衡，所谓的见好就收，只是自欺欺人。士农工商，早就不能各安其分，各个层次的人，在不断转化勾结，形成天下不稳的暗流。富者越富，贫者越贫，钱神当道，民风不复。要在变之上维持权柄的稳固，就必须逐步摈弃洪武爷那些“万世不易之法”，树立新的规则。

他其实有所察觉，宗藩勾结盐商，官员把持海关，民间靡费成风……这一切的一切都证明，她所述的无误。而他因她陷入的困境，又给了他一个必须试试的契机。

问题已经出现了，唯一能做的就是想办法解决问题。可那个一直在他身侧的人，却不见了……

连刘瑾都忍不住问道：“爷，李尚书，还没痊愈吗？”