“天竺实行种姓制度，他们将世上的人，分为四个等级，最上层的是婆罗门，他们是僧侣，被誉为神的嘴，代替神在人间传道。其次是刹帝利，他们被称为神的双臂，主管军事政治等一众大事。再次是吠舍，他们是商人，活在世上的目的，就是为了前两个等级供奉财物，所以被称为神的大腿。最后的一个等级是首陀罗。他们多从事佣人、工匠等职业，被视为低贱之人，所以叫神之足。而接下来我们要说的，摩登伽女就是一名的首陀罗。”

月池的声音既柔和又平静。婉仪像被淋湿的兔子，在温暖的怀抱中渐渐平静下来。她在梦里，都没想过此生能有和李越相拥的一日。在迷蒙的梦境里，他也总是远远地望着她，一笑就离开了。如今多年心愿终于成真，可她的心中却只余无尽的酸楚。

她本是温婉柔和之人，却因这样的打击钻了牛角尖。她的双目赤红，嘴唇却是青紫,周身抖如筛糠一般,半晌方道：“……高凤说的那些话,你听了之后，想必觉得既可笑又恶心吧。我还以为你是为了我，在和皇爷以命相争……”

她的声音渐渐低迷，微不可察，接着忽然又昂起头，声音尖刻得如刀锋：“你们既然要在一处,为何不从头到尾都堂堂正正的！谁还能拦得住你们,谁又会拦住你们？！皇上呢,他为什么不早点废了我,为什么要让我在这宫里煎熬这么多年，遭太后厌弃、遭宦官欺辱，父母见我三跪九拜，开口闭口就是生子邀宠，我孤零零地像鬼一样！”

她不可遏制地生出怨恨之意，可当恨意如潮水一般涌上来时,她却发觉自己压根找不到可怨恨的对象。李越并未给过她任何暗示，本就是她一厢情愿的。婉仪从来没有像今天这样,觉得自己就是一个彻头彻尾的笑话！

月池见状长叹一声，她轻轻揽住她，问道：“你听过，摩登伽女的故事吗？”

贞筠也因她的崩溃而痛苦不堪，可她却不愿让月池遭婉仪误解。她跪坐在婉仪身侧，亦是泣不成声：“姐姐，阿越不是那种人……她十三岁就入宫了，她的作为你比谁都清楚。他们要是真能在一起，又何必等到今日……”

她深吸一口气，终于说了出来：“何必等到你的心思东窗事发？”

月池继续娓娓道来：“阿难是佛陀的十大弟子之一，相貌英俊庄严，有一日他随佛陀去参加法会，却在路上与师父师兄走散，来到了舍卫城。因为长途跋涉，他疲惫不堪，又累又饿。他看到井旁有女子在汲水，所以上前化缘。这个女子正是摩登伽女。摩登伽女一见阿难，便为他的容光所摄。她心生爱慕之意，迫切地想要帮助阿难，可又畏缩不前，因为她只是首陀罗。按照法度，首陀罗既不能参与祭祀诵经等庄严仪式，更不能与上三等级的贵人交往，甚至不可将水和饭食亲自拿给贵人。阿难明白摩登伽女的顾忌，他说佛家讲究众生平等，你虽是首陀罗，可只要有向善之心，一样能够皈依我佛，供给比丘饭食。”

月池长叹一声，她缓缓坐下，裙摆散开如一朵盛开的花：“何必执着过去呢。”

婉仪却仍然情凄意切，难以自拔。她还没来得及从恋情破灭中醒来，又为自己带来的后果而悔恨。她整个人都蜷缩成一团，神情凄楚，仿佛化作了一尊只会流泪的石像。

“摩登伽女闻言大喜，因阿难的这一份平等之心，她对阿难的恋慕更深了，即便阿难离开了，她还是念念不忘。最后，她铤而走险，让自己的母亲用魔咒迷惑阿难。阿难虽修行不够，无法解脱，却宁死不从。佛陀感知到弟子的苦难，急遣文殊菩萨前来救援。摩登伽女眼见留不住阿难，便想跟随他离开。从此之后，阿难走到哪里，她就跟到哪里。阿难苦不堪言，于是向佛陀求助。”

婉仪本是大家闺秀，又做了一国之母，哪个僧尼敢和她讲这等爱情故事。她听着这从未耳闻的故事，慢慢入了迷，更觉感同身受。

她哑声道：“……你是想告诉我，我对你的感情，就像摩登伽女对阿难一样，只会给你带来困扰，到头来也是一场空？”

萧瑟的秋风在殿中呼啸而过，纱幔如金蛇狂舞。婉仪的恸哭声戛然而止。晨曦映照在她的脸上，她却觉得浑身发冷。贞筠也是一惊，她望向婉仪，没人能形容得出她的神情，空白、茫然、明悟、懊悔、羞愧、痛苦在她脸上交替闪现。她颤抖着抓住月池，握紧了她的手：“……是为了我，居然是因为我？！”

她的目光在殿中转了一圈，红肿着眼道：“你如今被困在此处，说到底都是我害的，你真的……不怪我吗？”

月池苦笑一声：“纸终究是包不住火的，这是迟早的事，怎么能怪你。说来，我还要谢谢娘娘。”

婉仪一怔，她道：“谢我什么？”

月池道：“谢谢你一直以来的帮助和付出，谢谢你在我无力顾忌时庇佑贞筠，谢谢你曾经这么喜欢李越。”

她的双眼明亮如星子，婉仪不敢与她对视，再次垂下头去，另一股莫名的情绪涌上心头。她半晌方道：“你待人总是这样好，可这世道，不是好人就会有好报。你平息明蒙两地百年来的战争，又整治权贵宗藩，为破家流民争得土地，留下一线生机。所庇佑的忠臣义士、底层士卒更是数不胜数。我所做的不过小事，李越才真正活人万千。可这又如何呢，大庆法王毕竟不是西天佛主。你劝我不要因你而灰心，可真正让我灰心的，从来都不是你。”

贞筠听到此也面露灰败之色，她端详着月池的妆束。她也曾无数次想过，阿越着女装的样子。她生得那么美，妆饰起来一定会像仙女一样。

贞筠想到她们刚入京的时候，那时她什么都不会做，屋内屋外都要阿越来操持。她心里过意不去，到了阿越的生辰，就想做一套女装作为礼物。可那条绿罗裙，才缝制了一半，就被阿越紧急叫停……她忽然一惊，呆呆地看着月池。

月池失笑，她戳了戳贞筠的额头：“傻丫头，这会儿才想起来吗？”

贞筠又忍不住放声大哭：“想起来又有什么用，这又不是我做得那条！”

月池忙哄她：“那回去穿你做的，不就好了？”

贞筠一行拭泪一行道：“那也穿不得了，太小了……”

月池拉过她的手，在广袖的遮掩下，无声无息地写下两个字。她道：“那就再重新做就是了。不必为我忧心，皇上待我，到底还是有情谊的。我在这儿很好，前些年不是在疲于奔命，就是在日夜惶恐，如今秘密彻底暴露了，我的心反而松快了，还能好好调养身子……”

她想了想道：“我见你们，其实也是奉圣上的嘱托，问娘娘一句，您日后是想归于乡野，还是归于庵堂？”

婉仪一怔，她对上月池的双眸，心中浮现一丝明悟，她大声道：“我哪儿都不去！我即便死，也要死在坤宁宫之中，死在皇后的凤位之上。皇上如要废了我，就请他直接下旨赐死我吧！”

月池眼中划过一丝激赏，她又笑了起来，如百花齐放，光耀宫室。她道：“我明白了，我知道怎么跟圣上说了。”

婉仪和贞筠两人相互搀扶着，一脚深一脚浅地离开了。殊不知这一路回宫的情景，落在有心人的眼中，又是轩然大波。

她们走后，月池才入了内殿。朱厚照早已气成了河豚，他盯着她：“你就是这么跟她说的？！”

月池挑挑眉：“有什么不对吗，我打扮得漂漂亮亮，告诉她我是女人，还给了她滚回乡下或者滚回庵堂两个选择。这不一切都是遵照您的嘱咐吗？”

朱厚照一噎，他深吸一口气：”李越，你不要仗着朕的宽纵，就一步步变本加厉……”

月池做了一个噤声的动作：“嘘，我今儿穿成这样，难道还没有作一作的本钱？”

他又是一窒，别过头去：“可你做得太过分了！”

月池走上前，环住他的脖颈：“我劝您啊，少把心思花在这些事上。外头的烂摊子，难道还不足让你夜不能寐？”

朱厚照一惊，他刚转过身，月池却已然毫不犹豫地离开了。他望着她衣袂飘飘的背影，真觉一个头两个大。

他是打破头都想不到，他在盛怒之下布下的请君入瓮局，最后套进去的居然是他自个儿。按照他的话本，待刘瑾把那些魑魅魍魉都钓出来之后，就叫杨玉来一个为奸人蒙蔽后迷途知返，幡然醒悟，接着再以阉党之名来一次洗牌。可没曾想，母亲张太后居然会被李越说动，横插一笔。一道懿旨下去，断送了他多少心腹。而文官集团，趁势而起，开始大肆打压东厂和锦衣卫的人马。

自古君在上，君治臣，可臣在下，臣也能挟君。文臣以儒家经义为纲，以法令谏言为绳，约束天子的一举一动。而他既做了皇帝，自不能受掣肘，他需要自己的爪牙，来监视钳制群臣，并且要这些黑手套来帮他取得一些，他想要却不能正大光明去做的事情。这就导致，外头的大臣将锦衣卫和东厂视为眼中钉、肉中刺，可碍于他的回护，他们虽弹劾众多，却闹不出大风浪。可现下情形不一样了，他的亲娘在他昏迷的时候，一道懿旨把人全部下进了大狱。内阁、三法司还有张永这个王八蛋，拿着张太后的懿旨，连一个时辰都没等过，就火急火燎去紧急抓人。这一次，如真叫他们做成了，那他多年经营毁于一旦不说，日后还有谁敢替他来卖命。

都察院监中，刘瑾和杨玉正在大眼瞪小眼。他们和自己手下的一众人，到了这会儿仍然是半句实情都没吐露。这不是他们有多忠心，而是事到如今，能保住他们的就只有皇上本人。要是再胡说八道，毁了皇爷心中最后一点歉疚怜悯，那等着他们的就只有灭口了。

不过话虽如此，他们想起这档子事，还是觉得无语至极。刘公公更是长吁短叹，悔不听文冕之言，掺和到这两口子的事情中来，这都到了这把年纪了，还要到都察院监来走一遭受刑。他始终是想不明白，李越脱困之后，就立马想方设法把他们这一票人弄进牢里是图什么？难道真的单纯是为了报复自己泄密之过？可她这样不计后果，就不怕彻底恶了皇上，日后失了宠爱吗？毕竟她已然暴露了女身，是圣上砧板上的肉了。

他苦思冥想数日，都没有等到参破玄机之时，却竟等来了朱厚照本尊。朱厚照混在东厂的人马中，拿着自己的圣旨，进了都察院监提审。刘瑾和杨玉在囚室中见着他，就如见着菩萨一般，张口就叫救命。

朱厚照见着他们受刑后凄楚的模样，何尝不觉酸楚。可到了这会儿，已然不是他以权相压就能解决问题了。他自己设了个套，让手下人假装谋逆，他娘上来，直接打成谋逆。他能怎么办，跟大家说是自己玩得请君入瓮，就是耍你们、试你们，还是睁着眼说瞎话硬把他母后的懿旨吞下去，硬把自己的手下全部洗白。无论是哪条路，都不是天子应有的作为，都会让臣民寒心不已，让自个儿威严扫地。

朱厚照念及此，越发后悔，不该因一时冲动，干出这种事来。

杨玉见状道：“微臣深受您的恩典，为您而死本就是我的本分。臣死不足惜，可临去之前，不得不斗胆谏言。李越其人，诡计多端，心狠手辣，有吕武之风，妲己之恶。您富有四海，要找什么样的没有，何苦与这么一个毒妇纠缠。她如今敢这样害我们，等我们都去了，下一步就是对您下手了啊！”

朱厚照的神色变幻，沉默不语。刘瑾一看他那个样子，就知道他舍不得。他暗骂一声，嘴里却道：“说这些干什么。咱们做奴才的，所作所为不就是为了让皇爷高兴吗？只要皇爷能称心如意，别说拿老奴的命，就是把老奴千刀万剐，奴才也死而无怨。只是，奴才死前，想做一个明白鬼。”

朱厚照眸光一闪，他徐徐道：“你有何话，直管说来。”

刘瑾于是说出了自己的疑惑：“……依老奴对李越的了解，她是死活不愿入宫，既能脱了身，又为何要折返，不索性逃出去。难不成，找老奴等人泄愤，比她后半辈子的自由更重要吗？”

杨玉嗤笑一声：“普天之下，莫非王土，她又能逃到哪儿去？”

刘瑾道：“可在她在外头，还能筹谋求援，说不定还有一线转机。可如今，她却是把自己送到皇爷手底下，又把皇爷的左膀右臂都卸下来，她这不是找死吗，这不合情理啊。”

刘公公之言，如一线日光，射穿了迷雾。朱厚照突然拍案而起，他气得发抖：“她是故意的，她就是故意的！她留在宫中，不是自投罗网，而是有恃无恐。到了此时，朕不能出面，唯她亲自出马，才有替你们翻案的机会！”

朱厚照目前面临的情况，就是无人可用。内阁和大九卿巴不得除掉他身边的“奸佞”，使他重归儒家正道。而在下的臣子，心邪者才智不足、威望不够，即便站出来，也难以服众。至于那些纯直耿介之辈，朱厚照也不敢和人家提这种要求啊，指不定这群傻冒就嚷着无道昏君，一头碰死。数来数去，也只有李越的官位、名声，能名正言顺地左右此案的审理。

他恨得咬牙切齿：“难怪，难怪要给我下麻沸散，她从一开始就打算让朕晕过去不省人事。”

他在这儿气得一佛出世，二佛升天，可刘公公听明前因后果后，却是大喜过望。他忙道：“原来是这样，竟然是如此！那这不就好办了，这就很容易了啊。爷，您这……服个软不就好了。”

朱厚照：“……？？？”

他半晌方挤出一句话来：“你就是这么为朕效命，让朕高兴的？”

刘公公期期艾艾道：“咳咳，奴才这不也是为了您长久的幸福考虑嘛。”

贞筠见状缓缓道：“姐姐，沈先生愿意倾尽全力辅佐你，宫内上下这样爱戴你，可不是因为你喜欢李越的缘故。你早已不是在矮草中看不见天的斑鸠了。你乘着阿越带来的风飞上了天，可却靠你自己化身为了鹏鸟，在你的羽翼下，那么多孤苦无依的姑娘，才能从这紧裹的小脚中，从这四方天里挣脱出来，看到登高之望……你从来不是孤零零的，你一直有我们啊。”

贞筠终也掌不住哭了出来。姐妹俩相拥而泣。月池眼见她们如此，一颗高高提起的心终于落下。经这一场大哭，婉仪的情绪才安定下来。

月池摇头，她继续道：“佛陀听了阿难的话，便来点化摩登伽女。他对摩登伽女道，‘阿难没有头发，你要是真爱阿难，也该为他剃度，要是你肯剃度，我就考虑让阿难娶你。’摩登伽女闻言，不顾母亲的劝阻，毫不犹豫剃光一整头乌黑浓密的秀发。佛陀又道，‘阿难熟知佛法，你欲与他相匹配，必须也勤苦修持，直到修行与他相当，方可嫁给他。’摩登伽女待阿难的情谊是发自肺腑，在爱情的驱使下，她开始日夜苦修。可随着修为的精进，她越发明白佛的道理，知道情爱不过是虚妄，她对阿难的执着实乃迷障。她跪在佛前忏悔，佛因此吸纳她作为门徒。可其他三个等级的人，却不赞同佛这种行为。他们说摩登伽女不过是首陀罗，让她入佛门，是一种侮辱。你猜，佛怎么说？”

婉仪怔怔地对着她，一句话都说不出来。月池见状微微一笑：“佛说，他为海洋，众生皆是百川。百川入海后，便同成海水，众生一入佛门，也是一律平等，再无高低贵贱之分。上三层之人听到佛的这番话，仍心有不服，却不敢公开反驳。可没过多久，摩登伽女却做出一桩大事。”

婉仪觉得自己的尊严正被一寸寸碾碎。她为了李越拼尽全力,她没有期待过任何回报，可她没想到，自己竟会得到这样的下场。她为了李越不惜与自己的丈夫分道扬镳,正面相抗，她甚至愿意牺牲自己来保住他。可如今，李越却来告诉她,她倾情以待的翩翩少年原来是女子,她还和皇上在一起了，所有的一切都是她在作茧自缚，都在她在唱独角戏。

月池凝望着婉仪，一字一顿道：“她证得了阿罗汉果的道果，她在佛法上的成就，甚至超过了她所心心念念的阿难。”

婉仪不由问道：“那阿难呢？”

月池闻言一哂，她与贞筠相视一笑，答道：“娘娘怎么还没了悟？于摩登伽女而言，阿难不过是引她超凡入圣的缘法而已。她因阿难走上正道，可阿难却并不是她生命的一切，反而到了最后只是她要堪破的魔障。李越于娘娘亦是如此。娘娘因对李越之情，走上了如今的道路。您在内慈济宫人，在外支援边关将士、救助女婴，所活的人命又何止千百。您的功德，早已远超李越，又怎么能为了一个不值得的人，而否定自己过往所有的努力呢？”

她说到最后，已然是声嘶力竭。她面对月池歉疚的神情，忽然掩面而泣：“你不用这个样子，你没有对不起我的地方……”

她哽咽道：“可你为何要告诉我呢，你还不如给我一杯鸩酒！”她宁愿死在甜美的梦中做一个糊涂鬼，也不愿再面对这样血淋淋的现实了。