月池穿过朱红色的仁曜门，涉青砖而上，来到了南台正殿香扆殿。老儿当中的佛保亲自来为她引路。佛保笑道：“圣上在兰室等着您呢。”

北伐大捷，他这种站上队的太监也乘风而上，外有江彬这个的助力，内讨好刘太监这尊大佛，地位已经不同往昔。但人总是如此，得陇就要望蜀。他还是希望能在李越面前混个眼熟，要是能交个朋友，那就再好不过了。

月池道：“面圣。”

明明是盛夏,贞筠却打了个寒颤：“你这，人都没了……”

贞筠忙问道：“你要去哪儿？”

刚一入夏，朱厚照就带着两宫太后并皇后，搬往了南台。南台乃是永乐爷所建,位于西苑的太液池中央,惟北部与堤相接,其他三面皆是临水，远远望去，层楼叠榭掩映在奇石古木之中，真真宛如仙境。

月池见她们如临大敌的模样，不由发笑：“别怕,一个官而已。我还是能保住的。”

贞筠禁不住问道：“那要是没保住呢？”

月池岂会不认识他，她道：“劳烦公公。”

贞筠欲言又止,她望着月池的背影：“我已经不知道,她真作此想,还是只是让我安心。她真的，有点不一样了。为何会这样，她答应了，我是愁绪难解,不答应，我一样郁怀难遣呢？”

时春垂下眼，没有言语。

佛保忙道：“侍郎哪儿的话，能为侍郎引路，那是奴才的福分。”

月池只答了一句：“您太客气了。”就再不接话了。

佛保何等伶俐的人，便知这是碰了个不软不硬的钉子。他暗骂道，还真是神气，连寒暄的话都不说几句。

月池的态度很轻松：“那也无所谓,态度在就好了。有时结果并不重要,重要的是过程中体现的人心。马中锡是我举荐的，他如今命悬一线,我要是袖手旁观，岂非太凉薄？”

月池道：“臣不敢。”

朱厚照掀袍坐下：“朕前些日子让你去京郊避暑，你不去，怎么今儿又来了。还真是无事不登三宝殿。”

佛保只来得及听到这一句，退出去的他面色煞白，两只眼睛却亮得惊人。

兰室中，月池将壶中的茶水倒尽，她道：“我受不了寒，您是知道的。我已经见惯血，您也是清楚的。既如此，又何须避开呢？”

她又一次将真相揭开，避暑是假，避血才是真。每次他想用绷带将伤疤裹住时，她却总要反其道而行，再扎上一个洞，让血再淌出来。

朱厚照一时语塞，半晌方冷笑一声：“你要是真见惯了，又何必巴巴跑这一趟？朕知道你是为何而来。你要保马中锡。”

月池道：“不是我要保，而是您需要马中锡这样的人。马中锡对我来说，并非是必不可缺。”

她迎着朱厚照诧异的眼神：“这世上的聪明人是多不胜数，可傻子也不少。儒门释户道相通，三教从来一祖风。【1】儒教同佛道一般，绵延千年，当然也不乏虔心的信徒。您若真要杀马中锡，我至多感慨几天，便又可以轻易找到下一个。可他的死活对您来说，意义却大不相同。”

她问道：“您有没有想过，愚公移山一典为何能流传千古？”

朱厚照沉吟片刻道：“因为不是人人都有螳臂当车的勇气。”

月池道：“这就是了。第一个吃螃蟹的人是很令人佩服的，不是勇士谁敢去吃它呢？【2】这么一个敢于直面庞然大物的勇士，您却要直接杀了，日后要再想扭转兼并之风，可就又添阻碍了。你我都知道，这是一个千载难逢的良机。制度中人要与既成的制度相较，无异于带着重枷行走。要想成功，我们既需要外部的拉力，也需要内部的推力。”

朱厚照的眼中闪过光芒：“凭他也能起推力？”

月池道：“有道是集腋成裘，聚沙成塔，您就是再有本事，也不能把这天下间所有的事都干了吧。政命要落地，总得有人去干。您今日宽恕马中锡，来日来投效的人做事亦会得力些。”

朱厚照哼道：“你以为朕不知道，这不过是你为了保他，找出的一套说辞而已。”

月池替他斟上一盏万春银叶：“那又如何呢，以您的才智，应该能看出，即便我有自己的目的，但促成此事对您来说，也是有利的。”

朱厚照将茶一饮而尽，荷风拂面而来，他深吸一口气，只觉肺腑都已涤清了。他道：“你都扯到了大局上，朕还能怎么说。不过，届时不饶他的，未必是朕。”

月池一愣：“怎么说？”

朱厚照讥诮道：“李侍郎聪明绝顶，还用我说。”

月池略一思忖：“三法司。”

马中锡回朝后，朝中关于他的意见已分为两派。一波人说他分派藩王庄田，安定大量流民，有一定的功劳，虽有罪过，但亦属无心之失，罪不致死。另一波则称他不过是区区文士，能有何功，他不仅一再拖延，贻误军机，更是收受贿赂，与贼有旧，论罪当斩。双方僵持不下，便伏请圣裁。朱厚照依制，遣三法司主审此案，马中锡此时已经被关进了都察院的大牢。

朱厚照道：“君子同道，小人同利。你说动朕，只需要拿出利益来，可要说动他们，可就不那么容易了。”

月池调侃道：“皇上是以小人自诩了？”

朱厚照呸道：“朕是比那些满口仁义的人，实在得多。”

这的确有些棘手了，月池即刻就要告辞，去探闵珪的口风。朱厚照愣是被她气笑了，他道：“你还是真是用完就丢，一刻都不多留呐。怎么着，这儿是有老虎，要吃了你吗？”

月池笑道：“哪儿的话。即便有老虎，有您的勇武在，臣还有什么可担忧的。”

朱厚照心里咯噔一下，难得尴尬望天，他问道：“你知道了？”

月池佯做不知：“知道什么？”

看来坏事也没有传千里，朱厚照暗舒一口气：“没什么。朕是说，那是，那是。”

月池忍笑道：“那是什么，您那时搏虎时，喝多酒了？”

朱厚照的脸一下涨得通红，恨不得找条地缝钻进去：“你这……感情你是在耍朕玩儿呢！”

月池躬身一礼：“事态紧急，臣改日再来叨扰您。”

朱厚照到底还是叫住她，他眼中光彩如星：“既然知道事态紧急，你不来求真佛，却要去撞那木钟，不觉可笑吗？”

月池顿住脚步，她回首道：“人神殊异，未必次次显圣。不如脚踏实地，求个方寸之地。”

她语罢，扬长而去。朱厚照把杯子磕在桌上，一言不发。而婉仪站在绮思楼上，望着她的背影，直至再也瞧不见时，方怅然离去。

事情果如朱厚照所料，三法司在查明所有真相后，仍要重责马中锡，原因非常简单。

面对月池的质疑，闵珪直言道：“刘六刘七罪在谋逆，份属十恶不赦。依据《大明律》，凡谋反及大逆，但共谋者、不分首从，皆凌迟处死。即便他们主动乞降，朝廷也绝不会纳，而马中锡居然固执己见，招降这种人，以致贻误战情，致使百姓饱受摧残，官吏死伤惨重。这样的人，如不处斩，天理何在？”

月池真没想到，闵珪居然一上来就要马中锡的命。她辩解道：“闵先生容禀，马御史是心知贼为酷吏所逼，并非存心作乱，这才起了恻隐之心。圣人有言：‘不教而杀谓之虐。’”

闵珪瞥了她一眼，朝北拱手道：“圣谕多番训诫，这也能称为不教吗？刘六刘七等实是明知故犯，丧心病狂之徒。而马中锡感情用事，竟置上意于不顾，更是有违臣节。”

他眼见月池还要再言，便问道：“行了，老夫知你心软，可这不是心软的时候。你既还称老夫一声先生，那老夫就考考你。”

月池躬身道：“谨受教。”

闵珪思忖片刻道：“郁离子曰：‘刑，威令也，其法至于杀，而生人之道存焉。’【3】含章，此处为何说生人之道，存于杀人之法中呢？”

月池一瞬间，仿佛梦回端本宫中。她想到这句话的含义，手心不由出了一层薄汗：“这是因为，制定刑律是为了使百姓心生敬畏。既有刑律，就必要依律而行，百姓既知犯罪必死，就不会再轻易越雷池半步，这样一来，因犯罪而死的人，也会少上许多。”

闵珪微微阖首，语气也缓和了许多：“你自幼苦读，即便流落到了蛮荒之地，也没有忘了安身立命的本事。这很好，之后的章句，可还记得吗？”

月池垂首道：“记得。‘赦者所以矜蠢愚，宥过误……至于祸稔恶积，不得已而诛之，是以恩为阱也。’”这句话的意思是指，掌管刑律之人，如怜悯罪犯，实是呆痴无知。等熬到大祸酿成，不得以再诛杀罪犯，岂非是把恩赦变成取人命的陷阱吗？

闵珪问道：“你既然熟记于心，就当理解如此判决，实是再公正不过。”

月池心思电转：“可马中锡打击兼并，乃是大勇，若就此杀了他，岂非是称了那些豪强的心意。一些不明真相之人，只怕更是畏畏缩缩。”

闵珪道：“依你的意思，难道为立新风，就要坏法度？”

月池忍无可忍，直截了当道：“可这法度本就有无理之处。官逼民反，民反则论罪当死，不反则遭磋磨致死。其中公理何在？学生以为，禁愈切，犯愈盛，则曲不在民。”

闵珪一愣，他看着她，就像看着一个怪胎：“你怎可如此说话。地方有牧首，中央有巡抚，难不成人人都是昏官？你说逆贼除了造反，就再无他路了。那逆贼所杀，你敢说，个个都是污吏吗？”

月池此刻已然冷静下来：“……是学生想左了，是学生失言。”

闵珪语重心长道：“含章，爱民是好事，可你也不能连基本的仁义礼制都不顾了吧。”

到最后，月池人没保住，反倒挨了一个多时辰的训。

她归家后，贞筠一见她的神色，便知事情不好。她问明前因后果后，奇道：“怎会如此，我记得你说过，闵尚书是清官呐，他生活简朴，嫉恶如仇，还有仁恕之心，宽宥待人。你在端本宫时，他是打你打得第二少的那个……”

月池扶额道：“不错，闵先生的确是清官，是民间所称颂的那种青天大老爷。只是，即便他是清如水，明如镜，他的本质也依旧是官，而非民。他始终都是站在官的立场上做事。这下可糟了……”

朱厚照：“……”

这下乔也拿不下去了。他挥退左右，咬牙道：“你还真是胜券在握啊。”

兰室乃是茶室，布置得极为雅致。朱厚照正凭栏而立，案前的茶炉中正水雾升腾。佛保吸了吸鼻子，这茶，闻着不对劲啊，是煮坏了吧？！他期期艾艾道：“爷，李侍郎到了。奴才给您换一套茶具吧。”

朱厚照望着雨后的翠叶红莲，头也不回道：“不必，你懂什么。李侍郎大驾光临，哪里是为这一杯茶来。”

虽得到了想要的答案,贞筠高高悬起的心，却仍未落下。她已成了惊弓之鸟，稍稍一点动静,就能让她不得安宁。处决日后的第二天，月池就要更衣出门。

佛保愣在原地，是换也不是，不换也不是。又来了，月池暗叹一声，她默默找了个位置坐下。朱厚照半晌听不见动静，终于忍不住回头。这一回身，却见室内空空如也。他一惊，问佛保道：“不是说他来了，这人呢？”

佛保一窒，他呆呆地望着朱厚照的斜下手。朱厚照一低头，这才看到了已经跪坐案几旁的月池。

月池：“……”

月池道：“又不是都没了。”

时春却明白了：“你是要去为马中锡求情？！”