因明儿要赶早，杜梅让林岱早些回去歇着，他刚走，族长杜怀炳就提着马灯匆匆忙忙来了。杜梅把他让到堂屋里坐，给他泡了杯茶。

“梅子，你之前说的事，如今真成烫手山芋了。”杜怀炳坐在椅子上叹了口气。

县试三天，生员的家人是不能送饭的，需要自个弄吃的，所以许氏尽量给林岱带熟的饭和肉，到时只要在炭火炉子上蒸一下就行，既省时间又挡饥。

“梅子回来啦，你快瞧瞧，这些够不够？”许氏直起腰，转头看她。

许氏正在杜樱三姐妹准备吃食，用过年收着的糯米粉蒸了软糯的米糕，又拿去年风干的粽叶裹了粽子，还有一大盆卤牛肉干，十多个煮熟的鸡蛋。

林岱看着杜梅，眼睛红红的，却是没有说话，只深深地点点头。

“这些我都准备好了，明儿咱们一早出发，你记得带上书籍、被褥和衣裳。”杜梅偏头看了看站在身旁看她做事的林岱。

“我娘说，吃了粽子和糕，你肯定能高中！”杜桂撑着桌子笑嘻嘻地说。

“村里出什么事了吗？我刚从饭馆回来，正忙着准备明儿送考。”杜梅在桌子另一边坐下，问道。

“梅子姐，你们一家对我们太好了，我一定不辜负你们的期望！”林岱憋红了脸，郑重地说。

“我娘说的对，咱们明儿先去试试，若是考上呢，自然皆大欢喜，若是考不上，也不打紧，夫子说你人聪明又肯用功，定能成大器的。”杜梅和颜悦色地对林岱说。

“嗯嗯，我这几日没顾上义学里的事情。天天被他们养鸭子争地盘闹得焦头烂额，尤其是你大伯母和你张婶，昨儿为这个，在鱼嘴口都干了一架了。”杜怀炳端了茶杯抿了一口，接着说，“这场大雪下得迟了，虽把田里的害虫冻死了，却也把返青的麦苗和油菜冻坏了不少，你家的还好些，上的鸭粪护住了根，其他人家田里多多少少有坏的，眼看着春粮要减产，他们都想着堤内损失堤外补，指望养鸭子能补贴一点。”

“其实这么想也无可厚非，如今过了惊蛰，天气就要暖和了，村里人自然想早些将鸭子放到水里，这样可以省一些粮食。可如果家家鸭子任其自然，到处放养，咱杜家沟就没干净水喝了，到时大人小孩都得生病遭殃。”杜梅拧眉道。

“我也是这么说的，无奈他们根本听不进去，还攀比你去年占着鱼嘴口养鸭子，言之凿凿说没出啥事！”杜怀炳气闷地拿出烟袋，就着油灯上的火苗点着了，用力吸了一口。

“婶子就是图个吉利，你可别过于在意，该怎么考，还怎么考。”许氏在灶台上洗碗，回身说道。

车架上的马灯摇晃，石头借着微明的光亮赶路，所幸天色越走越亮，到了清河县，太阳升了起来，暖融融地照着，有了初春的气息。

县试的考棚离南街不远，因着今日开考，路上随处可见带着考篮背着被褥的人，从少年到中年，个个都是面色凝重，步履匆匆。

可怜天下父母心，当杜梅从马车上下来的时候，就看见林勇和尤氏夫妇正四处张望。

“去见见你爹娘吧。”杜梅扯了下林岱，让他看向他们的方向。

“嗳，我……我等下……等下就来！”林岱十分兴奋，飞奔着去了。

阳光有些刺目，杜梅眯着眼睛看着来来往往的人，三天之后，这群人中的一些人就会脱颖而出，改变命运。

三金到前面去寻杜杰，父子俩很快见了面，他将食盒递给杜杰，可杜杰不要，两人推搡了一会儿，最终才勉强接了，三金亦步亦趋跟在杜杰后面说话，杜杰却一脸不耐烦，爱搭不理。

四下都是人声，杜梅听不见他们父子说什么，也不想多管，遂转开了目光。

不远处的考棚，沈章华正陪着一个穿着官服的瘦高中年男人在说话，他的眼角余光扫过来，杜梅微微福了福，算是行礼，见此，他的眼里闪过一道光。

“梅子，叫我们说什么好，林岱说，你什么都替他准备好了。”尤氏一手牵着儿子，一手抹眼角。

“既然在义学里上学，我替他准备，不是该的嘛，今儿林岱头回下考场，咱们高兴些，多给他鼓鼓劲。”杜梅拉住尤氏的手是，笑着说。

“嗯，我这是高兴的，他爹，你帮着背被子，咱们到前头排队去。”尤氏有些不好意思地吸了下鼻子，扬起嘴角道。

点卯，验明身份，检查所带物品，林岱、杜椿和矮个子钱小宝都顺利拿到了考棚的号牌，带着一应物件独自进去了。

尤氏一直看着林岱拐弯不见了，方才收回目光。

“我今儿有事，马上要回村里去，你们来了正好，这会儿山庄上闲时无事，你们不如到饭馆后堂住几日，虽见不着人，天天来看看也好。”杜梅见尤氏万般心疼儿子，遂开口道。

“这……这怎么好添麻烦。”林勇有些不安地说。

“不麻烦的，反正只有林英一个人住，晚上若有你们陪，她该高兴了。”杜梅笑着说。

“那敢情好，我们也不白住，到了饭点，能帮着打打下手。”尤氏巴不得住下，她偷偷拉了下林勇的衣袖。

“那好吧。”林勇看着尤氏哀求的目光，心软了。

“婶子，这会子饭馆里没上客，你们先去安顿，过会儿再来。”杜梅看着他俩笑，自古英雄难过美人关，尤氏生得美，又贤惠，林勇自是事事依她。

见林勇夫妇走了，杜梅也打算回去，县丞却走来请她过去说话。

“你就是那个用鸭子灭蝗虫的孺人？”瘦高的中年男人一脸探究地看着杜梅。

“杜梅，这是宁州知州庄栋庄大人。”沈章华给她介绍。

“庄知州好。”杜梅躬身行礼。

“你这是送谁来考？”庄栋的目光肆无忌惮在杜梅脸上身上扫来扫去。

“是村里义学的孩子。”杜梅被他看得十分恶心，遂低头说道。

“义学，你办的？听说，县城里最红火的饭馆也是你开的？”庄栋突然向前一跨，他说话的气息几乎要喷在杜梅的脸上。

“晚上，我请庄大人过去尝尝，味道确实不错。”沈章华走上一步，挡在了杜梅的前面，杜梅悄悄地往后退了退。

“好好好，我难得来监考，杜孺人也要来作陪哦。”庄栋笑，露出一口黄牙，他把监考两字咬得重，这是一种无言的提示。

“我的饭馆不过是些粗鄙的乡野小菜，蒙大家赏识，有一点小名声，您两位去了，只管吃好喝好，算是我的一片心意。我村里还有事，就先行一步，恕不奉陪了。”杜梅蹙眉，她忍不下庄栋的好色贪吃的嘴脸，唯有离开。

“好犟的丫头，倒是有点意思！”庄栋摸着没有胡子的下巴，看着走了的杜梅，意味深长地说。

杜梅刚进杜家沟，就见打谷场上围着许多人，女人和半大的孩子居多，她怕是闹架的，赶忙让石头停了下来。

“……这是不要钱的药材种子，你们拿回去种，到了六七月，他们就来收了，价格高，还不耽搁种秋粮，划算得很。”杜梅由远及近，就听大房的杜柱手里提着一个布口袋，站在人群里大声说话。

“那我要一点。”一个男孩子撩起衣服，兜着。

“先给我！”

“可别少了我的！”

……

围观的人被杜柱说动了心，个个争先恐后地问他要种子。

“排队，排队！”见此情景，杜柱很得意，他伸手从布袋里抓出一把黑色的细小种子，放在男孩的衣兜里。

“杜柱，这是谁给你的？！”杜梅走近，一眼看见种子，眸色幽暗，爆喝了一声。

“梅子，我搭你马车去看看杜杰。”三金拎着一个食盒说道。

“哦。”杜梅往里让了让，腾出一个位子，她的马车原本十分宽敞，可三个生员带着各种物件，满满当当塞满了，五人只能在这些东西里见缝插针地坐着。

“我去年不过养了百多只，今年的，我准备全送到山庄上去养，村里的鸭子各家各户加起来肯定不止五百只，怎可与我去年比，若他们肯将鸭子合在一处，放养在鱼嘴口，那倒还好些。”听了杜怀炳的话，杜梅倒不生气，坦荡地说。

“他们只想单独放，不想合并一处，生怕鸭子弄混了吃亏，我这几日拘着没松口，他们便天天跟我讨说法，你若得空也来给他们讲讲道理，说不定他们肯听你的。”杜怀炳没辙，都是他的族人，又都是想要过上好日子，手心手背都是肉，他也不好过于苛责。

娘。”杜梅跨进了水汽氤氲的厨房。

“这样吧，我明儿先送林岱他们去县城，等我回来，再上您家里瞧瞧。”杜梅想了想说。

“嗳，孩子们的事重要，你先紧他们。”杜怀炳咬着烟嘴子点点头。

第二日，卯时，杜梅带着林岱，接了杜椿，张婶见有杜梅跟着，她便不去了，只拜托她照顾自个儿子，义学堂里亮着昏黄的灯，废稿和三金还有一个矮个子男孩站在路边。

“够了，林岱只去三天而已，又不是进京赶考。”杜梅看着匾子里热气腾腾的米糕，笑着说。

到了晚上，吃了饭，杜梅将笔墨纸砚、吃食火炭一一打了包袱。