薛巧神情骤然冷漠下来，收了笑容，随手理了理自己的裙纱，声音淡淡的：

“不必试探了，查尔斯公爵。”

“斯曼叔叔。”

“查尔斯公爵。”

管事模样的人将薛巧和阿诺德领到主厅，而后默默立在一边。

啧，给你脸还真的蹬鼻子上脸了。

“幸会幸会。”

查尔斯现任家主斯曼?查尔斯哈大步一迈，上前欢迎，而后想起了什么，面色为难地看向身后的主位，粗粗的眉毛耸动了一下。

“我承女王之命，全权负责本次的合作洽谈事宜。”

“我这就吩咐下人再多准备一个位置。”

“两位看这样如何？”

阿诺德从上衣口袋里取出一份请柬，笑着递给对面的斯曼?查尔斯，眼中的冷光从镜片后折射而出，反衬着温和的声线：

“承蒙女王对卡佩的厚爱，大小姐将于两个月之后接任我所暂代的公爵爵位，还请查尔斯能够赏光出席。”

“那是当然。”

“唉呀……是我疏忽了。”

薛巧端起桌上女仆沏好的红茶，轻抿一口，而后摇了摇茶杯，脸上笑容漫不经心。

“在进一步深入合作洽谈之前，我行先向查尔斯转达女王的问话。”

略微不安地转了转手指，斯曼?查尔斯的大胡子动了动。

“史密斯选择了伯特亲王，阿尔瓦选择了女王陛下，查尔斯内忧外患却迟迟不向外表态，难道是想置身事外么？”

薛巧轻轻放下手，茶杯与茶托相击发出了清脆的声音，在沉默凝固的主厅里格外明显。

“怎么会呢。”

斯曼?查尔斯苦涩地笑了一声，再开口时声音沙哑。

“斯曼?查尔斯以性命起誓，必定永远效忠女王陛下。”

“可查尔斯……因为子嗣原因，已经逐渐脱离了我的控制。”

“多年来，我只有迪拉一个儿子，而他尚未出生便落下了病根。这几年，王城那边风雨飘摇，族老们对体弱的迪拉作为继承人更是颇有微词，不顾我的反对，已经将我过世胞弟的儿子迪卡接来作为下任继承人培养。”

“现在，也只是顾及局势和我的反扑，尚未公然宣布罢了。”

斯曼?查尔斯的嘴角溢出一抹苦笑，说话的声音也逐渐沙哑低沉，高大的身形看上去甚至有些佝偻。

“斯曼?查尔斯啊……当不得查尔斯的主了……”

管家接过斯曼?查尔斯手中的请柬，告退离开，关好了门。

主厅里只剩下薛巧三人。

斯曼?查尔斯接过请柬，敛去了脸上被小辈直呼姓氏的不悦，笑眯眯地接话。

“艾斯侄女的能干我这糟老头子也有所耳闻啊。来来来，坐这边。”

“老爷，卡佩公爵和艾斯大小姐到了。”

“查尔斯公爵过誉了。”

薛巧不咸不淡地掀了掀眼皮，也不推辞，径直落座。阿诺德和斯曼?阿诺德则一左一右分别在薛巧两侧坐下。

斯曼?查尔斯向立在一边的管事招招手，低声吩咐了一句。

薛巧拎着裙子微笑着行了一个淑女礼，阿诺德紧随其后，略略躬身以示友好。

正中央的主位旁，一位鹰眼钩鼻、高大凶悍的中年人哈哈一笑，向他们看来，阴沉威严的脸上一副皮笑肉不笑的神情：