“从利维坦岛到谷地领路途遥远，想必您很疲倦了吧？我这就为您准备休憩的地方和提神的茶点。”

佛可表现得就像是一位管家，做着仆从的活计。

“我第一次在韦农河畔见到这座城堡时，一种前所未有的惊奇和美感震撼了我，就好像自己也变成了花海中的一片花瓣，与无数个‘我’一齐围着蔓谷城欢歌燕舞，欢欣与快乐于心田油然而生。即便多年后回忆，那时的动人飘香依旧长留心间。有时我不禁会想，这样的美景真的是我这样的卑微存在可以享受的吗？这应当是献给上主的花篮，只有至高的神明才有采撷的资格。”

以往斯温只能在书中拜读蔓谷城的美丽风物，今天当他亲眼见到时，所受的震撼不亚于叹息之壁的宏伟壮观。

“献给上主的花篮”这个形容出自历史学家米尔查·科努斯的著作《长牙纪年》，这本书是苏克森魔法学院的历史教材，作为学院毕业的巫师，斯温自然很熟悉多纳特引用的那段话：

佛可一生都在宫廷政治中倘佯，马上就听出了斯温求见阿玛丽女公爵的意图。

用魔法和玺戒证明了自己的身份后，卫兵们连忙将斯温请入城中，同时赶紧去通报了城内的宫相佛可·火狐。

这位掌握谷地领的实际执政者一面继续上报女公爵夫妇，另一方面迅速准备了隆重的依仗出来迎接斯温。看得出来谷地领确实相当重视杰里柯家族，佛可甚至抬出了花车，让斯温可以尽情欣赏游览蔓谷城的瑰丽花海。

“您太客气了，我从德维德斯而来，帝都到谷地领的路途并没有多么难走。”

斯温并不会因为相貌就小看这位宫相，火狐家族三代人都辅佐帕维尔家族执掌蔓谷城宫廷，可以说是谷地领最有权势的贵族之一。

“您的盛情招待让我真是受宠若惊。”斯温轻轻摘下头发上的花瓣，“我的母亲是阿玛丽女公爵的妹妹，女公爵是我的姨母，杰里柯和帕维尔彼此之间乃是至亲，实际上您不必如此客气。”

佛可不由诧异了一下，眼睛微微张大，让人不舒服的眼白进一步占据了眼内的地盘。

“德维德斯？”

“是的，帝都的消息应该也传到这里了吧？”

“不知道您要来，请原谅我们招呼不周。”佛可一路笑呵呵的，对斯温态度非常亲切友好，但他的眼睛眼白多而眼瞳少，笑起来反而显得奸猾狡诈，容貌看上去就让人觉得不太舒服。

“佛可爵士。”

佛可立在原地，侧过头来，客套的微笑着。

“还有什么吩咐吗，斯温爵士？”

斯温盯着那双眼白多而眼瞳少的眼睛。

“女公爵会接受杰里柯家族的提议吧？”

“这个嘛，只能由女公爵大人决定，我不过是一介下仆而已。”他满面笑容，表情就像是游方艺人戴的滑稽面具，十分的不真实。

斯温微笑着点了点头，这一刻他心里已经明白了，这位手握大权的蔓谷城宫相大概是不会站在自己这一边的。否则，他立刻便可以明确回复自己，无需说这样的场面话。

佛可办事很利落，不多时便安排好了会面的事宜，仆人奉上红茶和甜点之后悄然退下，德洛兄弟守在门外，保证没有任何人窃听房内的对话。

斯温稍等了一会儿，门外便传来了动静，侍从通报阿玛丽女公爵和她的丈夫安德烈·瓦雷及他们的长女夏洛特小姐驾到。

姨甥二人是第一次见面，但彼此却都从对方的容颜中找到了一丝熟悉感，这种相貌上的熟悉来自于同一个人，阿玛丽女公爵的妹妹、斯温的母亲，嫁给马格努斯的卡洛塔夫人。

阿玛丽女公爵年过四十，穿着鲜花般的华贵长裙，以黑玛瑙装饰的裙褶是艳丽的花瓣，只是女公爵不再是盛开的少女年纪。虽然保养得还算不错，但脸上终究是不可避免的留下了岁月的痕迹，丰腴的腰肢压迫得得美丽的长裙变了形。

不过她的性格还是少女般烂漫，一见面便搂住了斯温这个外甥，亲昵的抚摸着他的脸庞。

“看到你就像看到卡洛塔一样，明明和她很多年没见过面了，但瞧见你的面容之后，亲爱妹妹往日的一颦一笑都出现在了我的脑海里。”

斯温不太适应姨母的这种亲昵，忍耐着露出笑容。

“很荣幸拜会您，女公爵大人，我是斯温·杰里柯，马格努斯·杰里柯和卡洛塔·杰里柯之子。”

“我也很高兴见到你，亲爱的斯温。”阿玛丽女公爵松开了斯温，转头为他介绍起来，“这位是我的丈夫，安德烈·瓦雷。”

安德烈·瓦雷是位相貌堂堂的绅士，穿着白底的丝质衬衣，用金线绣着两只对称的马鹫。作为波曼湖领主，他是帕维尔家族属下的封臣，同时作为领主的丈夫，按照霍里尔人的传统礼仪他获得了“侯爵”的荣誉头衔，在宫廷中被尊称为安德烈侯爵。

阿玛丽女公爵牵过七八岁的女儿继续介绍道：“这孩子是我的女儿夏洛特，刚才正好在让画师绘制我们一家的肖像，得知您来访的消息便带着这孩子一块来见见您。”

可爱又乖巧的夏洛特提起裙摆，仪态优雅端庄的向表兄斯温行礼，斯温也俯下身子还礼致意。

同特拉维耶和吉昂家族的情况不一样，阿玛丽女公爵的孩子都姓帕维尔而非瓦雷。谷地领的继位法是男女平等顺位，夏洛特的继承顺位优先于她的弟弟，是无可争议的第一继承人，故而帕维尔家族不会像吉昂家族和特拉维耶家族那样出现继位争端。或许正是谷地领这样的传统，历史上出现过为数不少的谷地女公爵，甚至一度被戏称为“女人主导的花园河谷”。

亲戚其乐融融的见过面，终于坐下来开始谈论正事。

“其实，我原本是跟随父亲前往德维德斯的——您应该收到来自帝都的消息了吧？”

阿玛丽女公爵还有些疑惑，安德烈侯爵对她耳语了一阵，女公爵才恍然大悟。

“卡特琳陛下驾崩了……真是没想到啊！唉，说起来陛下也已经这个年纪了……”

斯温的目光从感伤的女公爵身上稍稍移开，看向了她的丈夫安德烈侯爵，从夫妻俩刚才的反应来看，似乎这位“赘婿”在帕维尔家族中的份量并不轻。

“父亲和我正是因为卡特琳陛下驾崩一事，受欧内斯特伯爵之命前往帝都的。”

相比自己天真不谙政事的妻子，安德烈侯爵显然敏锐得多，马上提出了疑问：“恕我直言，利维坦岛和德维德斯距离遥远，按理说不可能会比我们先收到消息吧？”

“您所言极是，一开始我们收到的只是女皇陛下病危的消息，所以伯爵大人遣家父和我前往德维德斯探视，中途收到了讣告，我们还没来得及抵达德维德斯，女皇陛下已然谢世，实在是叫人遗憾。”

阿玛丽女工长叹了一口气：“说起来，女皇陛下也实在是个苦命人啊！年轻的时候就被嫁到了特拉维耶家。作为公主下嫁本应该是风光的，可没多久就爆发了灰皇冠战争，亲近的家人几乎都在这场纯白烈日的浩劫中丢了性命。之后的岁月里，特拉维耶简直就把她当作手中的工具，即使是亲生儿子也不曾对她有多少亲情。听说尼古拉斯皇储常年都待在西部亲王领，几乎从不去探望自己的母亲，想来卡特琳陛下的晚年该是多么的孤单和难过啊？”

“明白，保证不会有任何人来打扰您和女公爵大人的会面。”

佛可匆匆离开，斯温望着他的背影，忽然出声叫住了对方。

“您是指女皇陛下驾崩的事情吧，倒是听说了一些传闻，但尚不确定真假……看来这是真的咯？”佛可斜着眼注视着斯温的表情，试探着年轻的杰里柯。

“没错，我来谷地领就是为了这件事。按照《皇位继承法》，接下来会召开御前会议确立皇位继承人，欧内斯特伯爵希望能够和盟友在御前会议上保持立场一致。”

斯温接受了多纳特的建议，在集镇上找了一名向导。沿途欣赏了两天童话王国般的自然美景后，他终于抵达了目的地，“献给上主的花篮”蔓谷城。

佛可的眼珠轱辘转了一圈，单单“立场”这个词就足以说明这次皇位继承将复起风波，再加上斯温此时特意来到了谷地领，其真实目的已经呼之欲出。

“我明白了。您难得来一次蔓谷城，想必会有很多话想对女公爵大人说吧！我已经派人去通报女公爵大人，马上为两位安排见面的房间。”

“如果可以的话，麻烦请安排一个安静点的房间。”

城堡打造了三重城墙，每道城墙都被花海围绕，谷地领的统治者将韦农河水引入城堡，开凿了灌溉花海的密集水渠，同时又形成了围绕城墙的护城河体系。环绕着城堡的城墙、水渠和花海构成了占地广阔的迷宫，斯温远远望了一眼，就明白了多纳特为什么建议自己一定要找一名熟悉本地的向导。

在向导的指引下，斯温等人总算从眼花缭乱的花海中找到了蔓谷城的城门，但接下来的路向导也不能提供帮助，只能用特殊的口哨召来了蔓谷城的卫兵。