中秋的前一天，萧家出了件喜事，萧姑母二月里就南下采购香料的两个儿子终于回来了，萧姑母知道家里老爹惦记着孩子们，让儿子们换身衣裳，一家四口都来了灵水村。

萧姑父姓乔，两个儿子哥哥叫乔长顺，弟弟叫乔长安，与萧延、萧野年纪相当，除了管萧缜叫二哥，其他都是直接喊名字。

村民们听完消息，心情各异地散了。

萧家这边, 趁家里还没开始忙, 萧缜去镇上买了一些节礼，陪佟穗回了桃花沟。

夏收只有小麦, 前后十来日足够忙完，秋收有苞谷、花生、大豆、红薯等几样, 其中红薯要等到九月里才收，苞谷、花生这些还要剥皮、摔打晾晒的, 前前后后要忙一个来月，官府为了省事, 便把统一征收的日子定在了十月。

灵水村那边还在全村出动日夜防贼，佟穗夫妻俩在桃花沟吃过午饭就回去了。

佟贵道：“到时候我也过去, 省着路上有人抢粮。”

佟有余问女婿：“你们家地多, 忙得过来吗？”

乔家兄弟少时跟着老爷子学武，同样也去战场上拼杀了六年，身形魁梧一身兵气，再加上血缘关系，与萧缜他们站在一块儿看起来分明就是一家子侄。

这个节骨眼，粮食比铜钱更受村人们欢迎。

佟有余点点头：“这样好，东西进了院子才不怕贼惦记，剩下的自家人慢慢干也来得及。”

佟穗正站在柳初身边好奇地打量这两位夫家表弟，萧缜突然朝她招招手。

佟穗只好走过来。

萧缜示意两位表弟喊二嫂，一本正经的。

萧缜道：“祖父说了，会请村人们帮忙，不管收什么, 都争取当天把收成拉回家，帮忙的村人那边直接发几斤粮。”

贺氏：“是啊，今年咱们这边还闹了一波流民，家家日子都穷，哪有闲钱买香料那东西。”

萧守义：“你这都是后话，过年那会儿大家都以为日子要好起来了，谁也没料到会变成眼下这样。”

萧穆叫老少媳妇们去准备午饭，身边只留了男人们，然后再问外孙在东陵、西梁的见闻。

乔长顺道：“人家那边的百姓，虽然也经历了战乱之苦，但新朝廷杀了不少藩王贪官恶霸，把田地都分给普通百姓，收夏税的时候一亩只收半斗，百姓们疯了似的开荒种地，其实这么算下来，新朝廷收上去的田税比咱们这边重税收的还多呢，里子面子都有了。”

乔长安：“说实话，要不是咱们家里还有亲人，我都想留在那边了。”

乔长顺：“我看你是放不下南边的姑娘吧，就那个茶寮家的女儿，躲在后面偷偷瞅你那个。”

乔长安嘿嘿笑。

萧延：“真喜欢就去娶回来，你这条件外貌都不差。”

乔长安：“现在北地的百姓恨不得都逃到南边去，傻子才从福窝往狼窝跑。”

萧延：“可惜咱们在大周的北边，离得太远，不然咱们也搬过去。”

萧穆：“这话也就在家里说说，出了这个门都把嘴巴管严点，仔细祸从口出。”

年轻儿郎们都是神色一凛，纷纷叫老爷子放心。

八月下旬，萧家特意等地少的村民们将苞谷收回家了，再一口气雇了二十个青壮，进地忙碌起来。

苞谷地里，一波青壮负责抡着镐头将苞谷杆从根部那里斩断，后面的青壮负责将包谷杆聚成一捆捆，再依次将棒子掰下来丢在一旁堆成堆。萧穆牵着骡车走走停停，跟着萧守义一起将掰好的棒子搬到车板上，装满了马上运回家。

绵绵、齐耀也都来地里帮忙了，姐弟俩的差事是检查那些已经掰过的苞谷杆子，看看有没有遗漏。

绵绵干得认真，齐耀年纪小贪玩，很容易被四处乱跳的青皮大蚂蚱拐走。

萧家后院，佟穗等女眷也没闲着，棒子运回家，她们先坐在一旁剥起苞谷皮来，把光溜溜只剩密密麻麻苞谷粒的棒子扔到另一堆。

萧玉蝉没有偷懒，林凝芳也戴上柳初送她的头巾，背着日头坐在佟穗旁边的小板凳上，一颗苞谷一颗苞谷地剥着。

在她还是相府千金的时候，别说这样的苞谷了，就是百姓常吃的剌嗓子的苞谷粥她都没喝过，喝的是精细的稻米粥，吃的是白花花的面粉皮。

可就在过去的一年里，林凝芳先是经历了家破人亡，跟着在萧家吃到了以前从来没吃过的杂粮粗食，从最初的难以下咽，到现在看见这些苞谷亦觉得满足欣慰。

一根苞谷，有时候能救回一条饥民的命，叫人如何不喜欢？

傍晚，萧家一共运回来六十多亩的苞谷，哪怕因为风灾只剩下六、七成的收成，那一堆堆带皮的苞谷棒子也快把萧家后院除菜畦外的空地都占满了。

齐耀开心地在苞谷堆上爬来爬去，大人们见了都笑。

第二天，除了要出去巡视花生、红薯地的儿郎，一家人都拿着小板凳坐在后院热火朝天地剥起苞谷来，男人们坐一边，女人们坐一边。

有闲着的村妇过来看热闹，询问萧家要不要帮忙。

请人帮忙就得分一点粮食出去，家里人手这么多，老爷子便都拒绝了。

连着剥了四五天，总算全部剥完，萧缜几个爷们轮流将苞谷棒扛到屋顶上晾晒，女人们将一堆堆的苞谷皮耙到柴棚旁边晒着，晒干了又是一堆柴。

歇息几日，男人们继续去花生地里出花生。

这次大黑骡又派上了用场，拉着犁挨着花生垄来回走两趟，土松了，男人们拽着花生秧使劲抖擞两下，就能把裹在花生壳上的泥甩出去。

萧家照旧雇了青壮，将三十亩的花生一天内搬回后院铺平，让秋天的烈日晒干之后，一家人搭上木头杆子，攥着花生秧对着根部摔打起来，等花生都从秧苗上脱落下来，同样运到屋顶去晒。

萧家这边忙着摔花生时，别家的村妇们都挎着篮子拿着小锄头去地里耙花生了，尤其是萧家的地，密密麻麻都是人。

地少的人家，根本不让外人去耙，自家就能把埋在土里没能连着秧苗拔出来的花生耙干净。萧家地多人少，看不过来，甚至没等萧家将掉在土地表面的花生捡一遍，那些妇人孩子们已经冲进来了。

能骂吗？

把贺氏叫过来也能骂走这群人，问题是萧家乃村里的大户，那么多地平时就叫人眼红了，这时候大家都少粮吃，再一点便宜都不让村民们占，村民们恨起来，一回就能把萧家平时积攒的好名声给抹消掉。

老爷子干脆没管，回头见到同样为此发愁的孙兴海，两人只能相视一笑。

忙忙碌碌的，重阳一过又开始收红薯。

青壮们在地里就把红薯处理干净了，拉回家后不用女人们再做什么，只是挑着一些砍伤的红薯放到屋檐下的窗台上暴晒两日，然后清洗干净，蒸了两大锅。

当天萧家没有做饭，只烧了些汤，一家人一口红薯一口汤，照样吃得心满意足，锅里剩下的红薯切成一条条摆在大簸箕里，拿到屋顶上晒成干，慢慢吃能吃上一冬。

傍晚，佟穗跟着萧缜爬到东厢房的屋顶，拉起油布将一屋顶的苞谷、花生盖起来，防着夜里突然下雨。

西院、中院那边，萧延萧涉、萧守义夫妻也都在做一样的事情。

盖好了，边缘中间都拿石块压住，佟穗没有急着下去，坐在旁边，看向灵水村的其他人家。

萧缜挨着她坐下。

佟穗低声道：“要是咱们这边每亩地也只收半斗粮，今年大家应该都能过个好年。”

萧缜嗯了声，捞起她搭在一旁的手。

这一阵子又是剥苞谷皮又是摔花生的，两人的掌心都多了一层茧子，佟穗的尤其明显，别的地方都细细嫩嫩的，只有茧子那里硬硬的，像一些小兽的爪垫。

他有心情摸着玩，佟穗收回手，看着他问：“等官府收了秋税，四弟那边是不是就要动手了？”

萧缜重新抓起她的手，俯视她乌黑清澈的眼：“是，怕吗？”

佟穗不怕，因为到了这个地步，怕已经没有半点用。

“还用我去吗？”

“说不准，随时做好准备。”

肯定会乱，但怎么个乱法，最先又会从哪里开始乱起来，萧缜也没有答案。

萧延笑道：“行啊，你们俩这一趟算是把大江南北都逛了一圈。”

乔长安：“少说风凉话，你喜欢你也逛去，赔了银子不说，差点把命搭进去。我算是看透了，还是老老实实在家种地吧，这两年啥生意都做不成。”

乔长顺、乔长安从小跟着做生意的萧姑父耳濡目染，都很爱笑，异口同声地唤了二嫂。

佟穗红着脸笑笑，说完话就退到柳初身边去了。

孙兴海进了一趟城, 带回来两个消息，一是秋税依然是四成，一是官府将征秋税的日子定在了十月初五。

家里人多，干脆都聚在后院里说话。

萧穆问两个外孙：“怎么去了这么久？”

乔长顺瞅瞅弟弟，苦笑道：“我们这一路南下东陵还算顺利，后来东西都买好了，居然被当地百姓举报到了官府那，说我们是大周派过去的奸细探子，吓得我们俩东躲西藏的，后来找机会混到一支南地商旅里面当镖师。收了人家的镖钱就得替人家办事，陪他们走了一趟西梁，完事了才拿到正经路引回来的。”

佟家的两亩地一亩种了苞谷一亩种了花生, 地少损失也小, 没啥可聊的, 反正平时佟贵进山打猎也能换钱买粮食，猎户之家, 本就不指望那两亩地过活。

周家在城边有地, 平时都交给佃户打理, 这两日周元白、周献父子俩先回城去住了, 不开医馆，只等着收了粮再拉回来。