随后，向夫人才带着那宫女往前堂去了。

太妃已坐在了堂内的正位上，向夫人略倾一下身子，权作行了礼了。不待太妃说话，便移步旁边的椅子上坐下来。

尚才人坐在妆台前，看着菱花镜中的娇人儿：前额稍高，几缕刘海儿浅浅地盖着。两眼不是桃花眼，却是夜一样地黑，有些陷，更是让人觉着乌亮如墨。小鼻尖翘，香唇圆圆。右手轻轻抚上脸颊，心道：我生得这样一副模样，若有个孩儿，不拘儿女，都是好看吧。就是甘棠生得没有我的娇俏，她的谨谡也是那样地招人怜爱啊。先前的德妃是婀娜妩媚的，她留下的儿女都是粉妆玉砌的，不输人下。可怜自己了。

几滴清泪落在手上。低头看看自己的腰腹，愣了半天。

小丫头转身又去了。

向夫人看了她两眼，伸手自地上盆中扯了几片叶子，放到江嬷嬷手中，道：“还是先保全了你。或许以后还能见上一面。”江嬷嬷不说别话，将叶子就那样咽了，走到后堂一间小屋中去了。

一时，轿子过来了，尚才人出了堂门，屈身进了轿子，低声说了句话，轿子便颤巍巍起来，去了。几个宫女拿着东西跟在后头。

隔日，向夫人正在槛寿堂后看几个公公搬弄花盆，便听前堂来了人了。

太妃脸上挂着笑，也不与她计较，道：“向夫人这些日子来过得好啊向夫人看看太妃。笑道：“太妃在雍藻宫住得舒坦得很呢，看着面上较前红润多了。那眉寿宫看来就是不好呢。太妃真是会选呢。1——6——K太后娘娘坐在佛像前头，也该想到了今天了吧。若哪天皇上发了善心。把太后娘娘接了回来，太妃娘娘又该回眉寿宫了吧。或者。眉寿宫也不好进了。就得到这槛寿堂来了，要不。就要到南宫去了。太妃娘娘可说我说得对是不对？我可都是为太妃提醒着呢。”

向夫人抬头看看天，灰蒙蒙的，看来要有雪了。拿手拢了拢鬓发。看身边江嬷嬷有些惶恐的样子，笑道：“慌什么，大不了一死。你不过是个老嬷嬷。又不拖家带口的，死了也就死了。我能将你择清了，自然不会把你牵扯进来。”

江嬷嬷哑声说道：“多少年了。夫人。我是什么样的人，夫人是知道地。”说罢。欲跟在向夫人身后，到前堂去。

太妃也不介意，仍面目和善地说道：“向夫人未免心太善了些。自己委屈住在这里，想想当年是何等地荣耀。就连我也是望尘莫及。也就是太后后来得了先皇的心去了，向夫人宫中才清净了下来。”向夫人道：“所以这才叫锦上添花呢。我亲妹妹生地孩子，生生叫别人揽了过去。那样的人才是大大的善心人。老佛祖保佑她活上个千年万年，长生不死。”

太妃道：“你既这样说了，我倒要问问你。你亲妹子当年诞子，你这当姐姐的，不到跟前去，这才是极善呢。”

向夫人道：“我若在了跟前，那孩子也就认了我了。不会让别人抱走了我的外甥。”

正疑惑，有宫女疾步跑了过来，道：“太妃娘娘过来了，请向夫人过去说话。”

向夫人道：“太妃今儿是特地来送我来了？”

太妃道：“你这就叫人收拾罢了，你这边人少，就叫我地宫女给你搬过东西去就是了。你那个侍女哪里去了？”

向夫人道：“太妃娘娘今儿来得巧了，倒正好给那个奴才收尸。”

太妃示意身边的老嬷嬷去后堂探看，少时，那老嬷嬷回来，道：“得了伤寒了，正发热，炕上都吐满了秽物。”

太妃皱皱眉头，道：“先让她在这里几日。死了就罢了，不然就再叫她南宫那边去。”

向夫人也不行拜礼，走到里边收拾去了。

太妃直看她出来，到堂外去坐轿子，这才慢慢站起身来，由宫女搀着出去了。回去了雍藻宫，太妃坐下了，看见了桌上摆着的尚才人带过来地几枝菊花插在双耳梅鹿青瓷瓶中。心中笑道：这大冬天的，各处宫堂也就有些脸面地能自暖坞中分得一盆菊花。竟剪了给我送过来插，可见倒是很想在我这边尽心地。

这会子，心里觉着甚是痛快。想了一想，便吩咐身边的人道：“去传尚才人到我这边说话。”

盏茶工夫。尚才人就到了。

太后赐了座，道：“你那住处离这里远得很，我打量着总得两顿饭地工夫才得过来，你像是骑上了马了。”

尚才人扑哧笑了，道：“都说太娘娘是个慈祥地娘娘。比我在这里服侍娘娘时更待人好了。我正往这来的路上走着，想到处走走消散消散。正碰上太娘娘遣去地宫女，我就过来了。难怪太娘娘觉着快得吓人呢。”

太妃笑了，道：“我说呢。拿回去的糕可中吃？”

尚才人点点头，道：“没有吃过这个呢。咬在嘴里，甜糯得很，也不腻口。”

太妃看了看她，笑了，笑得很是开心。

尚才人有些手足无措。窘了，道：“太娘娘笑什么？是我头上的的发髻开了？簪子歪了？“

太妃遂冷笑两声，道：“桐香。你若吃过了那糯糕，这会子也来不了这里了。”

尚才人本就倾着身子侧坐在凳子上头。乍听这话。就自凳上跌了地上，口中哎吆了一声。脸上显见得黄了。

太妃面上没有了笑了，道：“向夫人平白无故怎就看上了你去给皇后递话儿？后宫这么多的美地俊的，灵的蠢的，都不去找，就找了你了。你觉着我这个老主子娘娘就老成了那样，什么也不知道了？你是个有心机的，只是心机大了，我这边也不敢再受了你的意了。”

尚才人张口道：“我在太娘娘身边那些年了，什么事太娘娘不知道的？向夫人告诉了我这个，焉知就和我一个人说了这事？我心里头念着太娘娘往日里待我的好，巴巴跑来告诉了太娘娘。谁知道还有谁知道了，并没有过来说的？太娘娘念我地忠心。若想到了别处，怕太娘娘冤枉了自己，我怎会跑了过来，自己端起屎盆子往自己头上扣了？还请太娘娘再思量。”

太娘娘兀自摆弄手上戴着的几个大戒面儿的宝石戒指，道：“若是个蠢蠢笨笨地，我也就信了你的话了。谁叫你是个伶牙利齿地，我也不敢信了。你回去罢了，以后我不传，就不必过来看我。看看哪处大树好乘凉，再*了过去罢了。”

尚才人还要开口说话，太妃示意身边人过去搀扶尚才人，自己走别地房里去了。

尚才人无法，站起来，缓缓出去了。她的两个侍女见主子出来，忙扶着回去了。

太妃在别间坐了，鸣莺过来道：“太娘娘可乏了？给太娘娘捶捶可好？”

太妃摇摇头，心里想着可能与向夫人有接触地人儿：远的、近的想了一遍，倒是想起了一位——甘棠。

甘棠正坐在翠微宫中，与几个贴身侍女玩笑。

藏梅打外头进来，手中捧着一个笸箩，上盖着一厚布。

抹云笑道：“你去了半天，也不说做什么，竟搬了这个回来，好不好，把这屋子给脏了。”

藏梅嘿嘿一笑，道：“你既说脏了，过会子不要吃了才好。别自己打嘴。”

甘棠嗅见了味儿，道：“你烤得可好？”

藏梅笑笑，道：“还是娘娘的鼻子好使。”遂掀开了布子。大家一看，笸箩里头盛满了泥块儿，还散着热乎汽儿。

甘棠笑道：“闻着是那个味道，怎么是这样的？叫人怎么下

藏梅也不说话，拿一块绢子垫着手，取了一个。再拿起笸箩里的一块小石头，就在笸箩中砸开了，就是一块黄澄澄的甘薯！

大家都笑了，道：“难为你想到这个法子。就是不要吃了满口的泥巴，太牙碜了。”

藏梅剥好了一块，放到了碟子里头，给甘棠端过去，道：“娘娘拿勺子吃？”

甘棠看看，上头还有一段薯皮，便道：“还是拿在手里吃着香甜。”垫着绢子捧起来，吃了一口，道：“比白煮的好吃多了。”又道：“趁着热呢，都吃罢。”

几个侍女知道娘娘脾性，便也挑了，站在一旁吃起来。

向夫人冷笑一声，道：“不知太妃要让我到何处安身？”

太妃道：“看来你还是明白的。你既厌倦了这里，那就到南宫罢了。那边不少的老姐妹，不会像这边，没个人说话儿，总爱胡思乱想。”

太妃笑笑，道：“是当今地皇上有福。若跟了你这个姨妈，不知要成个什么样子。你也是抱走了半天的，不是皇上见孩子哭得厉害，还是给我抱了回来么？这是天意，你何必再去做什么别的事。”

向夫人待说什么，却没有说。静了片刻，才道：“太妃到这里来，不知有何事，这种污浊的地方，太妃娘娘还是早回去雍藻宫罢了。又有几个老的染了伤寒，躺着等死呢。”

尚才人坐在堂中，笑盈盈听身边小丫头说完了，道：“你回去和向夫人说，桐香一切听夫人的话就是。”

太妃敛了笑，道：“向夫人好好在这里养老，为甚去找尚才人给传话

向夫人早料到了太妃要问这话儿，冷笑了一声，便道：“当今皇上是讲孝的，奏请皇上厚葬生母有何过错？太妃娘娘倒说给我听听，我也好懂懂这个礼

太妃笑道：“这事是轮不到你出来说话的。内有皇后，外有王公大臣，你偏劳了。”

转头对宫女道：“叫备好了轿子，我要出去散散。”

那宫女出去，另有宫女过来，伺候尚才人换下了宽衣，选了一身素雅的穿上了。