尚才人言道：“亏了妹妹还记得太妃娘娘宫里的饭食。记得妹妹曾见太妃娘娘的一碗鸡丝银耳好，央了我好歹待撤膳时，拿纸包了。倒是给你拿了去，姑姑瞧着菜不象，罚了我两天提铃呢。”

陆才人面红耳赤，借揭盖掩饰了过去。一旁伺候的，想笑又不敢的，只好使劲咬嘴唇儿。

“小时在家里，父母都这样叫我‘芙蓉’，后来问卦先生说名字不好，才改了。”尚才人笑道。

陆才人这才低了头，少时，抬起头来，脸上挂泪，就要跪了地上，尚才人忙避了一边，冷冷言道：“陆才人好歹是个主子，可别折了腰，到皇后娘娘那里告上一状，皇上还来眷顾我么？”竟扶了侍女，出去了。

“上头署着‘卷芙蓉’？”陆才人问道。

侍女便将属尚才人份例中的饭菜揭了盖子。尚才人刚要动箸，陆才人便进来了，还未坐下，便笑道：“姐姐早了，这上头的饭食倒是比太妃那里好些。姐姐要多吃些。”

尚才人想想，道：“陆才人一个人到那屋里吃饭，也是冷清。我这做姐姐的，自然要和妹妹做伴。”

侍女过去传话，尚才人换了衣，洗了手，便转到那屋吃饭。陆才人还没到，尚才人坐了自己的座位。

尚才人打眼看陆才人的碗盘，象是比自己这边的少了，便问道：“这才人的份例究竟多少碗盘？”

侍女问：“是先吃，还是等了陆才人？”

尚才人道：“谁知她哪刻过来。揭了罢。”

一旁管膳食的公公上前道：“今儿皇后娘娘特传话下来，让给尚才人添了四样。”

尚才人听了，知道是皇后娘娘因着游园的事，来抚慰自己，心内重又伤心起来。

陆才人不知端的，心里嫉着，见尚才人不多讲一句话，还当她心内得意非常。吃了几口，便放箸起身，道：“姐姐慢着用罢。”扭身欲走。

桌上饭菜都盖着嵌金喜鹊登枝的银盖子，尚才人看着，心里倒是舒坦得很。

半路上，远远瞧着前头像有几人说话，尚才人不想搭话，便偏到一边小路上，身后几个宫女紧跟着。

尚才人有些心烦，道：“你们就在这里候着，我到那边转转就回。”

宫女们就住了，由她往前去了。大月亮，走得远了，也能看见了。

走了几步，有些累了，她拣了一处花木后的石凳子坐了。东边是一小湖，和御花园的水相通，细细听去，还能听见汩汩的流水声儿。

一会子，听见湖那边过来两人，传过人声：

“姑姑，还是想个法子，把她调了别处。”

“她在娘娘跟前儿，有了错，也是娘娘先知。你且压住了性子，从偏处看看她的梳头，好歹学上几手，到了时候，我也好在娘娘跟前说话的。”

“什么时候？还让我等？她们都笑话我，是软柿子，讥我别人占了自己的位子，还要给人家露张笑脸儿。”

“什么时候也行，独现在不好。”

“待到皇后娘娘全指望了她，把我撂到了旮旯里，就甚也不指望了。”

“你孩子家家的，知道什么。”

“你倒是说明了给我，让我也心里明白。”

“天也晚了，慢慢回去罢。”便听到两人站起来，抖抖衣裳沾的土尘，悄悄往那边走了，隐约又听了几句：

“皇后想过继一子……新晋的人，和新来的宫女……也就一死罢了……”

听前头那些话，只当是宫女的勾心斗角，待听了后头这几句，尚才人便心跳如鼓，两腿战战，都要站不起来。那边候着的侍女见主子还不回来，便过来找寻。

见主子一人呆坐，便上前去搀，道：“主子还是早些回去，免得露寒。”

所幸天色黑，并无看清尚才人的脸色。才人道：“吹了一阵儿小风，倒觉着头晕起来。”

侍女忙道：“在这水边坐了这些时候，湿气重，别是寒气过了身子。”

一行人便扶着才人，慢慢回去了。

尚才人心道：皇后身边并不少人伺候，早闲着那么多的人儿无事可做。再从别处调人，倒叫人想不透了。

这晚上停了风，便让人觉着有些燥热。尚才人放下手中诗卷，出了拈芳堂，在外头略散散。

尚才人道：“妹妹嫌菜不好了，倒吃我这边的就好。”

陆才人知她暗讽了自己，也不与之理论，扶着侍女，待走，又转头道：“今儿，还有一喜未及告诉了姐姐：听说翠微宫里的甘棠也过来了。只是不及姐姐运气，还是宫女的名儿。咱们的老太妃就会调理人儿，不管年老的、俊的、丑的，都能打扮成一个个花骨朵儿，捧到皇上跟前来邀宠。”

尚才人言道：“你还要辩么？你忘了咱们原来住的那屋里，我常拿的一本书册？”

见尚才人脸上一紧，陆才人心里高兴了，去了。

尚才人问身边的人儿，“可是来了新宫女？”

侍女道：“这些日子里从各处抽了不少人上来，隔个一两天，总有几个人过来。凤坤宫后院两人一间的屋子都住满了，再来的都要住通炕了。”

陆才人见她走了，便起来，擦了泪，心道：就算当年是我错，可谁不是为了自己？皇上若先挑了你去，你也不见得提拔了我。遂恨恨回房。

过了一会子，尚才人回来，侍女上前问道：“才人是在自己屋里吃，还是——？”