“带她去堂后吴嬷嬷屋里罢。”

老嬷嬷应声往外走，甘棠跟着。来至外头，提起两个包袱。

甘棠笑笑。

老太监领她来至正堂，道：“先把包袱放这门外罢，等说了住处，你再收拾去。”

老太监见她朝上看，笑道：“就它们一个好人家啦。大风的天气，也不见刮下来。年年地有小鹊儿走。”

片刻，言道：“娘娘放心，不扑人。”

甘棠便跟了进去。堂内阴暗，满鼻子的霉味。心道：这样一处地界，没病也要让人半死了。

“就在那儿站了。”前方一嘶哑声儿。

老嬷嬷见了，言道：“都是两手空空，净身进来，求个吉利，早早出去。拿着这么多东西，敢情你祸闯大了。”

“给她把把再说。”老妇言道。

老嬷嬷上前，托起甘棠一手，就摸到了脉上。

甘棠愕然。

默默转至堂后，嬷嬷朝西一指：“过去罢。”便回去了。

甘棠踩着雪过去，在外面喊了一句：“吴嬷嬷在吗？”

甘棠使劲瞧去，一穿戴整齐的老妇坐在一八仙椅上，目光炯炯地盯着自个儿。

甘棠这才想起，自己从早到这，滴米未进。擦了泪水，看看屋里，除了蛛灰尘，哪里还有一个碗？

吴嬷嬷已出去了，甘棠且不顾其他，急忙跟了上去。

饭屋在一小棚内，一口大锅放在地上，里面是白粥。

她俩来得早些，候了一会子，就到了她们。

吴嬷嬷递过碗去，讪笑道：“小公公辛苦了。”

那小公公瞅她一眼，讥道：“怎比得你辛苦？你老可伺候过老皇上呢。那才辛苦。”

甘棠瞪大了眼睛，瞧着前头这位老妃子：头上有几处秃斑，长头发的地方也是稀稀落落的几根，后脖颈上满了褶子。

吴嬷嬷听了小公公的话，竟毫不在意，笑道：“小公公怜悯罢。”

小公公撇撇嘴，一声不吭，给她舀上了一勺白粥。

吴嬷嬷端过碗去，仍是不走。

小公公拗不过，只好骂着给她又加上了半勺。

吴嬷嬷千恩万谢地走到一边，蹲着吃饭。

小公公瞧着甘棠不说话，甘棠也瞧着他。

半天。小公公骂道：“拿碗来！”

甘棠言道：“我今儿刚来，没有人来给呢。”

小公公讽道：“你当还是小姐呢？谁还给你送去！站一旁罢！”

一听这话，后头的人便挤了甘棠，递上碗去。

甘棠只好在一边站了。

等她们都打完了，小公公端着大锅欲走，甘棠忙上前道：“公公慢走！”

小公公这才把锅放下，笑道：“竟把你给忘了。”遂拿铁勺子在锅壁上揩揩沾着的粥，竟就揩了一勺的样子。递给甘棠道：“嗟！”

甘棠待转身走，只是肚子早叫开了，站了这半天，头都有些晕了，实在受不住。

遂忍耻接过，低头喝起来。

那小公公一旁笑道：“你倒有些不一样，她们才进来的时候，都是扭头就走。等饿上了两顿，才缓过劲来。”

甘棠吃完，把勺子给了他，言道：“请问公公，到哪里领个碗去？”

小公公道：“帮我端上锅，跟我来罢。”

甘棠看看那口油糊糊的大锅，再瞅自己身上穿的锦缎裙，牙一咬，两手把锅端起来，跟着小公公往厨房里去。

里头两个老公公坐在凳上喝酒，中间小木桌上放着两碟下酒菜。

小公公指指墙角，道：“去扒拉一个罢。”

甘棠把锅放灶台上，走到墙角，倒真是一堆碗。拿起一个，裂着条纹儿，再拿一个，缺个角儿，好歹找了个整齐些的，只是沾着污油，碗底有蛛。她顺手一抹，“啊”地一声尖叫，一蛰在蛛下的大蜘蛛粘在了她的手上。使劲甩，才下来了。

那几位公公一旁看着热闹，继而“哈哈”笑起来。

甘棠咬住了舌头，还是拿了那个缺了角的碗，出去了。

找了个没人的地儿，捂着嘴，大哭了一场。

回到屋里，吴嬷嬷已躺下睡了。

甘棠看看屋里实在不象样，便想着收拾收拾。想找个水盆，屋里却根本不见。吴嬷嬷床下倒是有一木桶。

她轻脚走过去，拖出桶来，却是一尿桶，连个盖子没有，里头都积了半桶了，怪不得满屋里一股子骚臭味儿。

甘棠捏紧了鼻子，提了尿桶出去。在几棵大槐树后头寻着了茅厕，才倒了。

找到水井，打了一桶水上来，提到僻静地儿，拿上几根树枝子，把尿桶刷了个干净。又倒进半桶水，寻了一块破席子，撕了一块下来，甘棠便提着尿桶回去了。

把尿桶再放到吴嬷嬷床下，盖上席子。

看看梁上、墙角的蛛、地上的棉絮条、土垢，甘棠摇摇头，捶打几下腰腿，心道：还是明日再干罢。

她把毯子铺在床上，把厚些的衣裳都取了出来，盖在身上，躺下来，仍是冻得瑟瑟发抖。

晚上，听见板子，又去吃了饭，还是白粥。

甘棠亦不知泣了多久，朦胧中听见有敲打木板的声音。

吴嬷嬷从被窝里钻出来，套上一件棉絮暴露在外的袍子。哆嗦着走至墙角，从一木箱里拿出一瓷碗、一双竹筷，来到门口，开了门，停了一下，哑声道：“开饭了。”

半天，听见脚步过来，开了门，一老妇，没有梳洗，苍白的头发，嗫喏道：“进吧。”又拖拉着鞋回去了。

甘棠进去，再关好门。

院里荒凉得很，有一棵冲天的杨树，上头架着一个喜鹊窝儿。

就一间屋子，摆着两张床：一张上有破旧的铺盖，那吴嬷嬷已重新在床上躺了，盖着一床薄被；一张上铺着苇席，别无他物。

甘棠把包袱放床上，打开，里头倒有一床毯子，想是抹云虑及这边寒冷，让她加盖的。只是连一床褥子都没有呢。甘棠跌坐在床上，终至啜泣起来。

那吴嬷嬷睁着模糊的眼，看了甘棠几眼，翻身过去，不一会儿，打起了呼噜。

甘棠依言放下，老太监高声道：“又来人了。”

一六十年纪上下的嬷嬷出来，伛偻着身子，抬起眼睛打量了甘棠一眼，又扭身进去。