九姬......

钟鹤青张口,但只将这个名字叫在了心里。

那瞬间快过闪电。

她自手心凝住光亮撑开金网，然而煞犬扑来的势头却迅猛极了,利爪一下抓到了她肩头。

就在钟鹤青见煞犬已跃至头顶之时，有个身影忽然挡到了他身前。

“九姬,九姬,你怎么样了？！”安三娘急奔过来。

她向后一个踉跄,跌进了他怀里。

灵秀如仙的脸颊登时血色褪去,钟鹤青揽住她腰间的手,紧了又松,松了又紧。

煞犬已被孙元景的捆妖绳死死捆住,以三重结界重新困在了牢笼之中,

自来清晰的脑中像涌入浓雾一样混沌起来,钟鹤青眼中只能看到她血色推进的脸，耳中仅能听到自己在极重的一声后停下来的心跳。

这一瞬间,他竟无措了，只是就这样紧紧抱紧怀里的人。

只是九姬被它抓伤的肩头，此刻煞气侵蚀着血肉仿若在九姬体内结冰一般。

若不是九姬非凡人之体,能生生扛住这煞犬的一爪,只怕眼下她那凡人夫君要凶多吉少了。

三娘问来，九姬强忍着痛意摆手道无妨，只是她要从钟鹤青怀中站起来，但却男人的手臂却只紧紧抱着她,半分松开的意思都没有。

娘子！

但彼时与此时怎能一样？

“钟少卿？”

九姬唤了他，疏离的称呼之中，她又挣了挣身子，要从他怀中站起。

身边的人里不是道士就是捉妖师，安三娘亦急忙让怀琳从囊中取来药膏，“快快，我带了药，先给你止血！”

她低“嗯”说好，察觉他还没松开，不由不解地皱眉看他。

“你......”

钟鹤青手下只能松开了来。

他一松手，安三娘和怀琳便将她拉去了一旁，孙元景到他身前上下打量。

“少卿方才没伤着吧？约莫是你割伤手的血，引得那煞犬突然发狂。”

钟鹤青让权瑞射伤王道士吸引煞犬，

却独独忘了自己手上也沾了血。

他说没事，目光只朝着怀里离开的人看去。

但视线却被怀琳的藤蔓阻隔开来，他只能看到她闭着眼睛忍着痛意，让安三娘给她上了药。

隔着怀琳的藤蔓，也隔着众人的重重身影。

她是九姬，是与他不相干的人，不，妖。

......

烈日升到了头顶，行刑的午时三刻在一举一动间迫近。

安三娘带在身边的药膏正是清风藤制成的灵药，九姬的伤势当即缓和不少，众人也全然不敢再拖延一分，带上煞犬直奔东京城法场。

法场，人山人海。

皇命让大理寺卿荀岳来主持此刑，不过奉玉长公主却替皇后娘娘亲自前来观刑，亦坐在了旁边。

烈日炎炎，权琅被锁妖绳捆绑着压在铡刀前，旁边除了刽子手，还有六位道士紧跟在侧。

人群都看向即将被斩的少年，议论着他与凡人看起来并没有两样的外表。

午间不断攀升的热气令人生燥，饶是奉玉长公主金尊玉贵地坐在公主伞盖下的阴凉中，这会也还是开了口。

“午时已过，倒也不必非要等到三刻。”她转头问向荀岳，“荀大人以为呢？”

荀岳干笑了一声。

“长公主殿下，倒不是时辰早晚的问题，只是这午时三刻乃是一日之中至阳时刻，今日斩的又是妖，这时刻上本官可不敢有所差池。”

但他这么解释了，坐在奉玉长公主身边的东方炜就笑了起来。

“话是这么说不错，但大人看看西边的天，”他指着西半天上集聚的乌云，“再过两三刻，云就要飘过来了，届时挡了日头，这至阳时刻岂不成了至阴，还不如眼下呢？”

他道，“以我之见，早早斩了凶手，给百姓和宫中早早交差，岂不是好？”

他说完，紧绷着立在他身后的薛繁便立刻附和。

“此凶到底是妖，谁知过会还会声什么岔子，赶紧斩了他，此案就此揭过了......”

只是他话没说完，就被人打断了去。

“薛三郎这么急着揭过做什么？要我说，就算斩了他，回头发现仍有疑处，还是会再翻案重审。”

说话的恰是好不容易跑出来的卢大郎卢高萧。

薛繁听得汗珠从额头冒了出来。

“这可是大理寺定案，宫中下令，什么翻案重审？卢大郎是在藐视朝廷吗？”

卢高萧自然不服气，他要张口同薛繁辨起来，却被他父亲叫人止住了。

说话的工夫，时辰已近午时三刻，天上的云层果然挤挤挨挨地聚在了头顶。

天阴欲雨，好似阳气避开了去，不欲参加这场迫近的行刑。

但时辰却越来越近了。

卢高萧起身又落座，坐下又起身，不住地向法场外的路上看去。

薛繁连着擦了几次汗，他身边那世家大族东方氏的

嫡公子东方炜倒是不紧不慢地，同他母亲奉玉长公主说起东方老太君寿宴上的趣事，时不时笑上两声。

有下面的官员在此时上了前来。

“长公主殿下、荀大人，午时三刻到了。”

话音落地，法场里外所有人都向主刑的荀大人看了过去。

太阳避在了乌云后面，不见踪影。

荀岳手下轻颤，到底还是拿起了令牌。

他向前一掷。

“行刑！”

此话一出，东方炜脸上便闪过不屑的笑意，薛繁额头上的汗亦止了止。

就在他悬着的心，渐渐放下来的时候，一阵急促的马蹄声仿如惊雷，从天而降。

“刀下留人！不！刀下留妖！”

孙元景纵马一跃，一下从人群中跃上了前来。

“犬妖不是凶手，凶手另有其人！”

这一喊，刑场内外全都沸腾喧哗了起来，日头在乌云的缝隙里闪出屡屡光亮。

荀岳在这一声中，急急叫住了刽子手。

“住手！”

刽子手的刀都举了起来，又放了下去。

一旁的奉玉长公主眉头皱起，大理寺卿荀岳却顾不得许多，直直叫了孙元景。

“孙道长，拦截法场行刑，若是没有实证，可是要问罪的！”

他说得严厉，但孙元景怎么可能没有证据？

当下身后紧跟而来的几位道士皆飞身而起，他们手中似抓着什么，待到放到地上，一只金色牢笼赫然出现在所有人面前。

孙元景掀开笼上黑布。

刹那间，通体漆黑的烈犬张着血盆大口出现笼中。

下面的百姓皆大惊，纷纷向后连退数步。

而台上的长公主脸色难看自不必提，东方炜则一张脸发青，满眼的不可思议，而薛繁更是脚下直接打晃了起来。

他突然向孙元景问了过去。

“你们提个狗来做什么？总不能为了护住这犬妖，让狗来替罪吧？！”

这话喊得众人心头都疑问起来。

孙元景并非是故弄玄虚的做派，他先自报家门，然后指了那笼中黑犬。

“此犬并非凡犬，而是在吞了妖灵之后生出煞气变成的煞犬。那晚，便是此犬撕咬了杜老先生，煞犬会在人身上留下冷煞之气，正是彼时杜老先生周身的彻骨寒气！”

他说着，煞犬低声吼叫起来，口舌之处，寒气泛泛。

此时可是夏日的午时，人群中却明显感到感到一阵凉意来袭。

众人惊诧。

可只以此来说明是此犬咬死了杜老先生，未免草率牵强。

孙元景心知众人心里的疑问，他直接叫了杜秀才上前。

孙元景让杜秀才滴血碗中，又随便叫了几位百姓也滴了血在另外的碗里。

盛了血水的碗拢共近十只，摆在煞犬面前，可刚放过去，那煞犬就对着杜秀才的血碗狂躁地吼叫起来。

人群皆被这般情形惊到。

孙元景这才开口。

“这煞犬是邪物，对于曾被它撕咬过的血肉，异常地敏锐而狂躁。”

而杜秀才，正是杜老先生的儿子！

人群一片哗然。

真是这什么煞犬咬死了杜老先生？”

亦有人问起。

“这犬是什么人的？那真凶到底是......？！”

是此犬，还是此犬的主人？

一声声疑问在人群中响起。

薛繁双脚发软地，死死攥着东方炜的椅背才没有倒下，而后者脸色已相当不好看，向后瞥了他一眼，“给我站稳了。”

可他话音未落，又有马蹄声自远路响起。

人群皆回头看去，最后赶来的人刚刚到达。

男人自马上下来，行至人群边缘。

“少卿？！是少卿来了！钟少卿来了！”

众人一见他出现，纷纷给他让开了道路。

钟鹤青同给他让路的百姓们点头致谢，然后大步向法场上面走去。

九姬亦刚刚赶到，此刻立在人群后面，见那位少卿一步一步稳稳地走上了刑场，刑场上的一众官员都向他看来，他一时并未回应，反而左右吩咐了人。

他同人吩咐了什么，没谁听得清。

可他吩咐完，左右手下忽的转身往长公主的伞盖中而去，不等人反应过来，大理寺的衙役已将薛繁径直缚住，压上前来。

长公主和东方炜皆惊，薛繁则不住挣扎，东方炜要制止什么，却听见钟鹤青终于开了口。

他低头看着那被压来的薛三郎。

“此案的凶手，便是此人，薛繁。”

话音落地，人群里爆发出一阵惊叹疑问之声。

但在惊疑之后，开始渐渐有人道。

“这薛三郎善养犬，他在城外养的犬可不止一两条！”

“对了，我也记起来了，去岁他养的狗，还因为咬死了一个进京寻亲的老婆婆，因此闹过一阵，却没了下文。”

“这黑犬我好似见薛三郎牵过，是他的狗，可是......他缘何让此狗咬死杜老先生？”

人群里疑问一起，薛繁冷汗淋漓，满眼焦急地向东方炜看去。

东方炜低声冷哼，不耐地瞥了薛繁一眼，但却开口问向了钟鹤青。

“钟少卿，这东京城里养狗的人多了，狗惹出祸事的也多了，少卿怎么就认定薛繁是杀人的凶手，他能有什么必要杀死那私塾先生？总不能只凭他是此狗主人，便断定他是凶手吧？”

“那自然不能。”

钟鹤青回应了他的问题，但他并没有直接讲出什么，反而问了薛繁一个问题。

“去岁秋闱，薛三郎中了举人。怎么中举的薛三郎应该很清楚吧？”

他突然提及了薛繁举业之事，话锋陡转，人群皆有些迷惑。

刑场上的一众官员也定睛看了过来。

钟鹤青却只看着脸色忽然青白不定的薛繁，薛繁额头上的汗珠如雨落下。

他强撑着道。

“那自然是考中的，我秋闱应试考中的！”

“是吗？”钟鹤青轻轻一笑，“到底是怎么中的举，你自己最清楚，当然也不会告诉任何人，不过你没想到，这件事情杜老先生却知道了。”

这话说完，落到了杜老先生身上，薛繁就好似被人捏住了口鼻，呼吸都粗重又滞缓起来。

钟鹤青看着他的模样，目露鄙夷。

如果不是薛繁自己露出马脚，那么他和杜老先生间沉寂了十多年前的关系，未必能被大理寺挖上来。

他看这薛繁，看着这个遍身绫罗的富贵举人。

杜老先生去世后，他一直没有露面，而杜家是住在外城平角坊的穷苦人家，薛繁薛三郎却是内城里坐拥大宅的贵人。

如果不是大理寺要放了犬妖的流言漫天，谁会联想得到两方的关系呢？

钟鹤青极淡地笑了一声。

“你也是杜老先生的学生吧？”

问话一出，薛繁的眼瞳就惊惧地颤抖起来。

钟鹤青却没有在给他缓和的时间。

“你也是杜老先生的学生，不仅如此，十多年前，还是杜老先生亲自给你开蒙。”

他看着眼前的东京贵人，“那会你随母改嫁，在继父手下讨生活，杜老先生在码头发现了你。他看出你是读书的种子，费了好些工夫将你从码头带了出来。

“是他带你离开干苦力的码头，把你从你继父的鞭子下救出来，是他不收束脩地教导着你读书，拿出自己的积蓄给你赶考，是他日夜勉力你读书，助你三年就中了秀才。

过往的一切好像是上一辈子发生的事一样，薛繁都快记不起来了。

他只听见那大理寺少卿道。

“你中秀才那日，杜老先生从树下挖了珍藏多年的酒，拉着你喝得醉醺醺的，他勉力你一定要好好进学，说你一定会是他这辈子最得意的门生......”

最得意的门生。

好像是有那么回事。

那会杜老头还在老家教书，学生都是连纸笔都买不起的穷人，他中了秀才，老头是很高兴的，毕竟那么多学生里面，连秀才都屈指可数，更不要说像他这样，三年就中了秀才的人。

但老头穷得连好酒都买不起，却说三年前带他读书的那一年，在树下埋了一坛酒，当时就想着等他中了秀才挖出来喝，没想到这么快就能喝了。

那天老头喝得醉的不行，拉着他看了他许久，一双眼中流下了两滴清泪。

“我教了半辈子书，老天爷终于让我碰到了天生的读书苗子。你可要好好读下去，定是我这乡野教书匠，这辈子最得意的门生了！”

......

忆起好似上辈子的往事，薛繁恍了一恍。

可他却突然又被问了过来。

钟鹤青看着他。

“薛繁，你这个他最得意的门生做了什么呢？

薛繁抬起头，听见那钟少卿替他道。

“你中了秀才之后，确实又苦学了三年，但在第一次的秋闱里名落孙山，老先生说这没什么的，一举中第的才有几人，大多数人都是三年又三年，又三年。但你薛繁却耐不住了，嘴里虽然应着他，心思却开始活泛起来，你觉得杜老先生教不了你了，好在老先生也觉得自己才疏学浅，怕耽误了你，所以他给早就不联系的故人写信，贴上脸面荐你去大的书院读书，又给了你一笔读书的钱。”

钟鹤青说着，看了旁边的杜秀才一眼，“因为这笔钱，一样在举业的儿子还跟他生了嫌隙，可杜秀才到底也不能怎样，以至于那年父子二人只能一边给人抄书，一边维持家中的开销。”

他说到这个，杜秀才眼下微红。

钟鹤青却一转头又问到了薛繁身上。

“你呢薛繁？你拿着杜家的钱做什么去了？打着以文会友的名义花天酒地，流连烟花之所夜不归宿，被书院连番训斥几近撵出门去，是吗？”

话音未落，薛繁忽得挣了起来，他想站起但又被左右衙役压住，他大声反驳。

“你懂什么？！我是什么出身，书院里其他人是什么出身？我若不拿钱出来请同窗、先生吃酒，谁会多看我一眼？

他说着越发恨起来。

“不过就是因为吃了几次酒，那老头竟然跑来书院训斥我！当着众人的面，说我心志不坚，枉读了许多年圣贤书！”

薛繁的恨意没有消减，他瞪着一双赤红的眼，忽的笑了。

“那我干脆不读了，读书有什么用，还不如去养狗！”

他当时在书院里认识了一个有钱人家的公子，那公子喜犬，却总也养不好。

薛繁为了追捧贵公子，弃了学业日夜研究养犬之术，他本就聪慧，不过两年时间就在贵人养犬的圈子里出了名。

“钱财、女人、权利......哪一样不比读书强？！”

钟鹤青顺着他点头。

“是啊，所以你离开了书院，还拿了一笔钱还给杜先生，可惜先生根本不要你的钱，说只当是肉包子打了狗。你心里恨他骂了你，但又有更有权势的贵人邀你过去，你根本不及理会他，也自此开始，与你当年的启蒙先生一刀两断，再不相见。”

一个住在内城的阔气宅院内，一个居于外城的拥挤小巷间，明明都在同一座城，多年间却再没见过一次。

东京城内城、外城和城外，一十七厢一百三十四坊，生活着一百多万人，只要打定了心思不想再见，这一辈子都可能不会再见。

“但杜老先生却在不久前突然找上了你，他问去岁秋闱，早就不再读书的薛三郎，到底是怎么金榜题名的？！”

质问声铿锵入耳，震得薛繁半身颤了起来。

那日他在花楼里同人吃酒醉了半夜，到天亮时分头痛醒来要回家的时，却在家门口被人拦了下来。

清晨的雾重得要把人淋湿。

杜怀仁突然出现在雾里，须发皆湿，垂落下来，不知在湿冷的晨雾里等了多久，但乍一看，他还以为是鬼魅。

但老头一开口便问了他。

“薛繁，你跟我说实话，那举人是你自己考来的吗？”

薛繁被他这一问，刹那从宿醉中醒了过来。

你、你在说什么？3_[(”他装不知。

老先生却急了起来。

“你知不知道，如今各省都在查去岁秋闱舞弊之事，已经揪出了不少人来。朝廷放了话下去，说若是考生自首便从轻处罚，有人担保的话，最多禁考三年，却能保留原本功名。可若是被查出涉嫌舞弊，功名不保不说，轻则下狱，重则砍头！”

薛繁自然知道此事，可他只觉得以他眼下的地位和背靠的大族东方氏，谁敢查到他身上来。

可湿冷压人的晨雾里，被这么一说，他终于心下慌了慌。

雾色浓重，薛繁怔怔地定在那里，第一次在这繁华喧闹的东京城里，感到源源不断的凉意渗进衣衫里。

他站着不动，神色发僵，杜老先生见他这般，心里已经知晓他犯下了大错。

分明长得比自己高出许多，分明已穿上了自己这辈子都穿不上的锦衣绫罗。

可杜老先生却忍不住上前拉了他的手，就好似十多年前，他从码头的寒风里，把那个用树枝在地上写字的破衣男孩领回家里一样。

“好了好了，你跟我走，咱们去衙门自首。”

他握着他的手，轻声安慰道，“有先生给你担保，最多禁考三年，你再安下心来好好读书，还能再考上举人。”

浓重的晨雾里，老先生拉着薛繁的手回家。

可薛繁却突然甩开了他。

杜老先生被甩得一个踉跄。

“谁要跟你走？你方才说什么我可听不懂！你少来这套害我，舞弊的事和我没关系！”

薛繁说完，直接回了家中。

杜老先生又来了两次，都被他拒在了门外。

薛繁虽没见他，可心里却日渐不安起来。

原本没有人知道他这举人是作弊得来的，毕竟他十多岁就中了秀才，有举人功名在身不是顺理成章？

但现在有人知道了，是那杜怀仁！

那老不死的又迂腐又清高，还曾骂过他肉包子打狗，会不会哪天一不高兴，转脸将他告上衙门？！

念头一起，薛繁再没有一天能睡得安稳了。

他禁不住派人暗中盯住了杜老先生，前几天杜老先生都没有出门，留在私塾里教穷人家的小孩读书。

但这天，他晚间吃过饭没有留在家中，反而出了门去。

他低着头一直走一直走，不知不觉间竟朝着学道衙门的方向走了去。

彼时，他正巧将那犬接到了城里来，原本是东方炜想要见那犬，但因为临时有事改了一日。

他听到下面的人说，老头念念有词

地往衙门去了，他忽的惊怒与恶念交错着从胸中生出。

他牵上了煞犬，趁夜追了过去。

......

钟鹤青本没想到杜老先生和薛繁的关系，竟还牵扯到了各省正在调查的秋闱舞弊案。

去岁秋闱出榜之后，各地学子质疑的声浪此起彼伏，直到爆出一起考官泄题案，宫里才下令让各省相互核查。

科举舞弊案并非是钟鹤青经手的案子，而杜家父子早已不在举业之上，尤其杜老先生同旁人也从未提起过此事。

直到怀琳找了他，说老先生让她暂时不要来进学，说怕被调查舞弊案的衙门查到，又说他自己可能会牵涉其间，因此而忙碌。

钟鹤青让手下的人将老先生生前的事，一遍一遍地询问梳理。

在老先生死前的那天晚间，他确实饭后出了门去，他跟自家人说是吃多了积食，要出门走走。

但他走着走着就往车水马龙的内城走去。

有熟人见到了他，问他天都那么晚了，怎么还到内城来。

“先生不回家吗？”

这一问，杜老先生才回过神，抬头一看，竟然到了内城离学道衙门不远的街上了。

他愣了领，往衙门的方向看了好几息。

可最终长长叹了一气，背着手转身折返离去。

“或许那天晚上，老先生有过一瞬间要告发你的念头，但他总是舍不得，总还想着再救你一把，所以根本没有再往衙门多走一步。可你呢，薛繁？”

钟鹤青看着眼前满身锦缎绫罗的才子，见他浑身的颤栗已经止不住了，或许在害怕，也或许在后悔，又或许是如何的心绪连他自己都说不清楚。

钟鹤青替他说了。

“老先生误入内城，踩到了你心头最怕的地方，你再也不想在惊怕中度日，你一不做二不休，直接向老先生放出煞犬。”

“薛繁。”

钟鹤青一声叫了他的名字。

“你放出煞犬，任凭这邪物，生生咬死了对你来说亦师亦父的开蒙先生！”！

九姬不由想起那晚，在垂花门前同他不巧撞到了一处时的情形。

彼时他亦这般将她抱在怀中，她一动，他反而收紧了手臂。

九姬还以为他吓到了，低声道了句“我没事”。

两人眼下的身份并不熟识，他就这样抱着她，算怎么回事？

煞犬扑来,众人皆惊。

难不成这位少卿在外面，习惯了与陌生女子纠缠不清？

九姬多看了他一眼，却见他眉眼上好似压了山一样，只低头不住地盯着她，呼吸似乎也被煞气侵染一般，抵在她额上，竟有些发凉。

最重要是，他还是不肯松手。

扎入血肉的一瞬，她闷哼一声,手中金光如重锤被抛出,直接将那煞犬击飞出去。

可煞犬击飞,她肩头鲜血却咕咕溢出。