“说不清楚就不要说。”秦达义对这位堂弟很放心，他憨厚诚恳；同时又轻视他没见过世面，更烦这位堂兄弟不懂世故。秦达义的妻子黄兰姑，天生黄婆脸，无多少姿色，当初要不是父亲喜欢她会持家，自己绝不会娶她的，可在汉口了，秦达生常在自己身边“二嫂、二嫂”的叫，一次，在“泰兴”酒楼与朋友喝花酒时，自己正搂着一个名叫“月娥”的美人用嘴喂酒，他却走上楼来，黑铁塔般一站，几个姑娘都吓得往后退了，“二哥，快回去了！”

“你来这里干啥?”秦达义有些恼怒。

街对面也有一家绸缎庄，名叫“兴隆”，老板姓于，生意原本不错，门前常停有三湘两晋的车马，座上常有滇黔齐鲁的客商。可自从“大义”绸缎开张后，“兴隆”门前的车马，座上的客商都不来了。

有一天，一位雍容华贵，五短身材，白净脸皮笑咪咪的中年人，身着褐色长袍，脚蹬皂鞋，手捧紫砂壶，慢步进入了“大义”。

秦达义三年前到汉口，父亲给了本钱，在闹市开了个“大义”绸缎庄。专做丝绸生意。来自大别山的新绸以其色泽光鲜质感细腻而倍受客户喜爱。而秦达义把利看得薄，对客人又和气，生意就特别好。初次进入大都市大市场，秦达义便找到了经商的感觉。

“我，我也说不清楚。”

秦达义、秦达生丈二金刚摸不着头脑，一个客户告诉了秦达义：这个笑眯眯五短身材的中年就是街对面“兴隆”绸缎庄的于老板，以前在他那进货，所以认识。

“你们为啥不继续在‘兴隆’进货呢？”秦达生嘴角上扯，口气十分平和。

“二哥，你，你昨晚没回店，该把这月的生意情况带回去给，给二嫂看了。”秦达生因为劝二哥不要去花街柳巷已挨了不少骂，但他又记着大伯和二嫂的嘱咐，只好说生意说账目。因为黄兰姑刚生产，不能到汉口，父亲让秦达义每月将账目带回去让黄兰姑过目。

憨厚的秦达生却似乎感觉到了一些什么。“二哥，我觉得有点不太对头？”

“哪里不对？”秦达义扯着嘴角问。

“你，你真扫兴！”秦达义知道父亲疼爱这个没娘没爹的孤儿自己的堂弟，不好向他发火，只得把月娥一推，回到“大义”绸缎庄。

为这事，朋友和月娥嘲笑秦达义几天，但秦达义今天心情好，哼，不管是于老板，还是张老板，王老板，他生意冷清了，就该从自身找原因。心口肿了，指甲深了，利看厚了，自然就少买主了。哼，他们败得理所当然，活该！

“二哥，大伯要你时时记住出门时说的话。”秦达生看着秦达义，吞吞吐吐地说。

“秦老板，你我进货销货过州过县为的是啥？进他‘兴隆’进货我们只有一分薄利，进‘大义’，你秦老板大仁大义，存心让我们妻子儿女有口饭吃，让我们有三分利赚。嘿嘿！”话直白，秦达义自然明白，自古“商人重利”，秦达义更高兴，刚进入汉口就占领了一个高地打了一个胜仗。

飘飘欲仙乘风鼓浪时，“大义”绸缎庄却来了一队官兵，将铺中人员全数拘押。

“你们这是干啥？”秦达生上前阻拦，却被赏了几个嘴巴。铺中绸缎全部查封。

知府大堂上，大呼“冤枉”的秦达义却被虎狼般的衙役赏了十个大板子。越打越糊涂的秦达义却仍只有大喊“冤枉！”

“秦达义，你还不招来么？”知府听秦达义“冤枉”声不绝，十分恼怒，小胡子乱吹，脸红得如秦达义右额角的疤；秦达义边喊“冤枉”那嘴角却上扯不停，这不是藐视官府吗？“还不招么？再打十个大板！”

“大老爷，草民冤枉，草民无罪可招啊！”

“你无罪？难道本府有罪么？嗯？”

“大老爷也无罪，草民真的冤枉啊！”

“好，你这个刁民，不见棺材不落泪的！”知府向下喊道：“把赃物全抬上来！”

顷刻间，衙役们抬上了几十匹绸缎，全是从“大义”查封的绸缎。

秦达义更是莫名其妙了，难道是我这些绸缎有罪？

正在胡思乱想，知府的惊堂木又响了，“秦达义，这些绸缎是你的吗？”知府的声音没有了怒气，但冷笑声却让人心悸。

“是，是草民‘大义’绸缎庄的。”秦达义生怕知府把自己的东西说成别人的，便急忙承认了。

“真是你的？”

“一点不假。”

“好，承认就好！全部打开！”知府的面目十分狰狞。

衙役听到命令，一拥而上，七手八脚将堂上的几十匹绸缎尽数打开，抽出内板来。

白色的杉木内板上赫然打着火印，火印上分明一个碗大的字“库”，也就是说：这批绸缎是官府的库存绸缎。

“秦达义卖的绸缎全部是官府的库绸，是进贡朝廷的贡品，这还了得！”知府下手的师爷怪声尖叫。

“哼！难怪你卖得便宜，贼货贼赃嘛！”知府冷笑着说。

秦达义懵了，秦达生懵了：买卖绸缎，谁人也没有抽出内板看的。秦达义新做生意，更没有想过内板上有啥问题。他也压根不知道官府的库绸在内板上有这种火印“库”字。说这些不是自己“大义”的，刚才已全部承认；说自己不知道吧，官府能相信吗？难道是进货时真进了贼货？可那些货源都是一家自己最信赖的人介绍的，且亲见别人包裹的；是途中被人换了？每次都是自己押送的；难道是自己得罪了神仙？出门时，父亲让自己到重阳宫去烧几注香，自己没去，让自己在榕树下敬敬五路财神，自己也没有敬，一定是神仙怪我降罪我了。想到此，后悔没听父亲话，嘴上就喃喃自语：“罪有应得，罪有应得！”

“认罪了吧？”知府小胡子一捻，得意的笑了，“那就画押吧！”

知府判道：秦达义不是盗窃官府库绸的元凶，也不知所卖绸缎是赃物，按律例，秦达义的绸缎全部充公入库，秦达义发配黑龙江宁古塔服劳役二十年，其余人各自责二十大板遣回原籍。

秦达生见知府宣判，急了。忙跪上前一步，磕头禀到：“大老爷，我有话说。”

“你刚才为啥不说？”知府怒视着下跪的秦达生，黑黑的大个，跪着都如同站着的人那么高。

“我，我刚想起。”由于紧张，秦达生有点口吃，“我二哥进，进的货，每，每匹都，都有货主开的货单。数量与，与这，这些绸缎应，应该相合，绸缎上也有，也有货主的标记。”

“那又怎样？”知府听不明白秦达生的话。

“老大爷把这，这些货主找来对，对质就，就明白了。我，我二哥的，的确冤枉啊！”秦达生说完，禁不住泪水流了一大黑脸。

知府顿住了，沉吟了。

“兴隆”绸缎庄的于老板以及张、王几个老板忙着齐齐在大堂跪定，为秦达义讲清担保：秦达义新入生意行，被盗贼利用，在所难免，作为同行愿意以身家性命担保，求大老爷开恩，没收赃物入库即可，免除万里服劳役之苦，监枷十日也就行了。

知府不准，几位老板再磕头求情。于老板额头已磕起了乌包，知府又入后堂商议了良久，才出堂准了老板们的求情。

秦达义感动地热泪盈眶，命秦达生下来一定备席答谢几位老板。

当秦云楷知道秦达义遭此劫难，秦达义已出狱谋划着新生意了。

秦达义不是一个服软的人，他崇奉“哪里跌倒就在哪爬起来”的信条。父亲坚决不同意他再将“大义”开张，秦达义就软磨着妻子黄兰姑，黄兰姑又给他拿出几十两银票，“你就做点其他生意吧，这钱开绸缎庄不够啊！”

秦达义不愿意做其他生意，太小不过瘾；再说开绸缎庄熟门熟路，不必另起炉灶。秦达义把不会见机行事的秦达生留在了家里，把与自己一同长大的奶兄弟杨达太带来帮忙。杨达太是杨云斋的侄儿，干练谦和，而且也能写会算。这样就用不着黄兰姑过来“帮衬”，也用不着每月将账目带回秦杨湾让黄兰姑“过目了”。更重要的是：秦达义感觉绸缎庄内板上有火印的事一定是个阴谋，他怀疑上一些人，但又没有证据，杨达太比秦达生机灵得多，可以放心让他去调查，其他事也好商量着办。

杨达太的母亲多病，生了几天就没奶了。而秦达义却吃不完母亲的奶，秦云楷就让杨达太的母亲每天抱着孩子过来喂奶，这一喂就是三年多，直到杨达太三岁断奶为止，比大半岁的秦达义也就多吃了半年奶。而后，这两个奶兄弟就常在一起玩，比亲兄弟在一起的时间多一些。

十八岁那年，二人相约到新镇上玩，秦达义上厕所小便，见街口一伙青年在玩“砍碑”，觉得有趣就上前看，只见青年们用一个“通宝”在斜砖上松手一磕，“通宝”就向前滚去，然后滚得远的。主人就拿着“通宝”向后面的“通宝”掷去，靠前的就赢。没靠上，而后面的主人拿着自己的“通宝”再向后面的掷去。赌注设定可大可小。

一个青年的“通宝”滚到了脚边，没让过，“通宝”停在了脚边。而掷赌过程中，由于这枚“通宝”的主人失去了掷的主动权，输了。青年就把怨气撒向了阻挡他通宝的杨达太，几言不和，就打了起来，对方人多，杨达太被打趴下了。秦达义小便后出来看见了，就拼命解救奶弟。打斗中，对方一个青年的铁烟杆敲来，正中秦达义右额，顿时，头破血流。秦达义被杨达太扶着找医生疗伤。

半月后，秦达义额上的伤好了，却留下了指头大的一块红色疤痕。

从此以后，二人的关系超过了同胞兄弟，遇事总在一起商量。

这次，投入的资金少了一些，生意就难得做大，稍大的生意来了，再跑回秦杨湾，父亲和妻子黄兰姑绝不再给他银两了。

秦达义与杨达太正焦急，“兴隆”绸缎庄的于老板过来了。

“秦老板，生意兴隆呀！”依旧手捧紫砂壶，依旧笑眯眯。

“于老板，‘兴隆’吗在您‘兴隆’嘛！”秦达义起身让座。

于老板见秦达义脸色阴沉，笑眯眯地问道：“秦老板，啥时开张啊？遇到啥烦事了？给我说说，看我能不能帮忙？”

自从大堂上于老板等人为自己担保，秦达义感觉自己欠于老板的情太多，便沉吟不语。

“二哥，你说嘛，于老板是你的恩人，说嘛！”杨达太边给于老板倒水边对秦达义说。

秦达义终于把自己的窘况给于老板说了。说一句，秦达义右额的红疤亮一次。

“哎呀，秦老板你就见外了！”于老板呡了一口茶，慢慢说道：“说来嘛，这绸缎生意几十两银子是太少了。你愿意做点小生意吗？比如茶馆酒店啥的？”

秦达义听于老板的话有些不耐烦了，但碍于于老板对自己有恩，只阴沉着脸，低头不语。

于老板明白了，便笑眯眯地说道：“我借你一笔银两，五百两，够了吧？”

秦达义和杨达太一听，大为高兴，顿时眼中放出喜悦的光芒。

“不过，我们还是先小人后君子，得写个契约！”

“那是自然，那是自然！”秦达义生怕于老板反悔了，忙答应道。

“五百两，下午就可以给你，银票现银均可。”

“好！好！”秦达义真是喜出望外。

“但是我要收利息。”

“这是当然。”

“利息嘛，别人都是年利一分五；我收你一分就行了。”

“好，只是亏了您！”秦达义又是一喜。

“第二，当我急需银子时，你得两天内还我，以免耽误我的大事。”

“使得，使得！”秦达义想了想，觉得于老板再急需钱也不会在几天几月内，若是一年，那时利早赚回来了。于是忙答应下来。

当即写好契约，又请陈、张、王几位老板和当街里正来作了保，画了押。酒席上，于老板就让人把五百两现银抬了过来。

“大义”绸缎庄终于重新开业了。秦达义一干人喜气洋洋信心百倍。

这期间，杨达太除在“大义”与秦达义奔忙外，还常常到知府衙门找熟人喝酒聊天，秦达义却好似没看见。

四月的汉口，桃红柳绿芳草萋萋。出得城来，处处春意盎然春风扑面春趣染眼。

秦达义生意又有了起色，十分兴致的秦达义便约于老板几人来到了鹦鹉洲。

酒过三旬，秦达义有了一些酒意，便想四处走一走。出得“回春阁”酒楼，左行不远有一幽径，秦达义径直走向幽径深处走去。只见杂花生树，藤蔓如翠玉流瀑，浅草如丝罗锦绣。秦达义一时兴起想吟诵几句诗，“赵钱孙李，周吴郑王”，吟出口后，才发现自己诵的是《百家姓》，唉，自己少读了书，要是三弟达礼在多好，一定能吟出美妙的诗句来。

幽径尽处豁然开朗了起来，百十株桃树错落有致，最让人兴奋的是株株桃树都开放了，粉艳艳如漫天云霓，一群群黄莺在花间跳跃鸣唱，一队队铁燕在花间剪辑缝纫，一团团蜜蜂在花间酝蜜酿甜，一对对彩蝶在花间联袂翩翩。美极了！

秦达义恍恍惚惚觉得这美景是自己一处极熟悉的地方，是哪里？秦达义却总想不起来。是酒喝多了忘了吗？秦达义用指轻轻地弹了弹自己的头，一弹不打紧，随着指头落在头上，一阵“呜呜”的哭泣声骤然响起，抓心挠肺地穿花枝越草径飞了过来。好似年轻女子的声音，有甜蜜的磁性。

是谁？听说桃花盛开之时，桃林深处往往有妖狐出没，逗引青年男子前去，吸尽元阳精华，人自然就死了，而妖狐就多了数十年道行。回吧，这儿别无他人，妖狐来了呼救都不得。

“呜——哥哥呀，你走了，叫小妹咋活呀！”

的确是人，是个女人，是个孤身女人，是她哥哥走了，不要她了？这哥哥是情哥哥吗？情哥哥咋会不要情妹妹呢？

禁不住诸多疑问，秦达义便循声走了过去。

桃林尽头就是烟波浩渺的长江了，岸边系着一支孤船，整齐美观、油漆一新的船舱外坐着一个年纪二十一二的女人。女人瓜子脸，白里透红，粉嘟嘟的桃花一般，柳叶眉，乌亮的眼睛泪眼婆娑。女人穿着精致的粉绿湘绣衣裙，白嫩的手紧抱着一个包裹。边哭边用手绢擦眼。

这哪里是啥妖狐，分明是人，是一个绝色的活生生的人，比月娥还美。

秦达义酒醒一小半，心却醉了一大半。

“姑娘，你这是咋了？为啥一个人在这哭呢？”

女人一听，哭得更起了，哭着哭着，小声的更咽变成了大声的嚎啕。

秦达义没了主意，便蹲下身子问：“姑娘，你别哭，你的哥哥走了，到哪儿去了？说给我，也许我能帮你找回来。”

女人哭得更惨，哭天抢地。有几个游人也走了过来，见女子身边，一个青年美貌男子蹲着，相互一递眼色，又走了。

“别哭了，说说吧，也许我能帮你！”秦达义已下定了决心，要帮一帮这个可怜的绝色女人。

“大哥，我命苦呀！”声音磁软，洞庭口音，“我是湖南岳阳人，父母双亡，跟着哥哥相依为命。”女人抬起头来，一对美目已红肿不堪，秦达义心中十分的痛。

“去年端阳节，在湖边看赛龙舟，忽被人蒙了双眼捆了手脚抬到了一艘大船上。挣扎不得，呼救不得——呜”说到伤心处，女人又哭出了声。

秦达义想象那洞庭湖边赛龙舟的热闹中，女人被劫的惨景，心中十分的痛。

“我被几个人夹着捂着，船行了三天三夜，才停靠在一个码头上，他们给我解开黑布。这是一个我从未见过的地方。听说这叫江陵。”

船行了三天三夜，千里之外，应该是江陵。一个从未出过远门的闺阁女子，怎会到过见过江陵？秦达义心中十分的痛。

“这伙人原来是盐商。他们中的老大看上我了，强行要我给他做小，所以把我劫去。”女子止住了哭声，“可是他的大老婆是一只母老虎，

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不准他疼我还经常打我！”说着，女人挽起袖子，粉嫩如藕的手腕处果然有几处红红的伤痕。

秦达义见到伤痕，心中十分的痛。忍不住跳上船想抚摸一下女子粉腕上的伤，女子忙放下了衣袖。

“他倒有一颗好心，见我受虐待又时常哭，又见大老婆实在容我不下，与我抱头痛哭一场后，派人到岳阳找来了我哥。给了我一些金银首饰，让我兄妹二人回去。”

“这人倒是个好人，有颗好心。”秦达义感叹到，后又觉得盐商老大心肠是不是真好？转念又想：盐商老大的心肠难道就一定都不好吗？秦达义想不明白。

“这船上行就艰难了，哥哥划船都划了四天，这才划到这儿。”女子将包裹“砰”的一声放在甲板上，用粉红桃花手绢擦了擦眼睛，捋了捋头发，幽幽地看着岸上燃烧的桃花。

“他上岸去玩了？他没有回来？我帮你去找他去！”秦达义想女人的哥哥一定喝酒去了，把妹妹放在船上他就喝得下去酒？

“大哥，不是的。”女人拉住了起身欲去的秦达义。“哥哥是说饿了累了，想在这美好的地方歇一歇。”

那还不是上岸玩去了？秦达义想。

“哪知他刚拴住船要来拉我，一个浪子打来，他一脚踏空，落到水里去了！“呜——”女人又哭了起来。

秦达义不心痛了，“你们洞庭湖的人，水性好，淹不死的。”

“是呀，我也知道哥哥水性好，肯定一下子就会上船上岸的，我就坐在这等。可一直不见哥哥的踪影。开始，我还以为他在跟我捉迷藏闹着玩，等了两个多时辰了，他还不见上来。我就真慌了。呜——”

“慌啥呀？”秦达义想，这哥哥真调皮，跟妹妹开玩笑也太过火了。

“大哥，我哥哥有病，常发羊癫疯呀！”

“啥？他有羊癫疯？”秦达义真慌了，抓起船上的桨，太短了。岸上有一根长竹竿，跳上岸拿起竹竿在江里紧戳慢探，向下探了约半里路。哪有半点人或像人的影子。长江水急，这女人的哥哥，还不知冲到哪里了，既有羊癫疯，死是死定了。但若运气好，尸浮上来，有好心人打捞起来，能够入土为安。若运气不佳，一定被鱼群当作一顿丰盛的午餐了。

正着急，于老板一伙人过来了。见秦达义和一个绝色女子在一起掉眼泪，以为二人演绎了一场风流韵事，便纷纷上来打趣。

“秦老板，你这个风流公子又遇上牡丹花了？”

“秦老板，难怪你躲了出来哟，哈哈！”

“有好事儿也该给我们分一点嘛！咋一个人吃独食？秦老板也太不地道了嘛，嘻嘻！”

“风流故事嘛，应该有酒才更好，美酒佳人呀对不对，走，回‘回春阁’去。”说着，陈老板来拉秦达义和女子。

哪知二人依然垂泪，女子又“呜呜”出声了。

“咦？风流的才子佳人还当真了？”于老板很诧异。

“于老板，这位姑娘的哥哥落水两个时辰了，他哥哥有羊癫疯病！”秦达义十分难受地说。

“咹！羊癫疯？”几人慌了，也忙着找竹竿木棒乱戳乱捞。忙了一大阵，哪有一点收获。

于老板笑眯眯的脸上一下子严肃了，“天快黑了，在这守候也不是法，姑娘，你跟我们回去，好好歇歇。顺便写几张寻人或者尸体的启事。到下游各码头张贴，天可怜见，也许有好心人能打捞着你哥哥的尸体。那时再说下一步，你说好吗？”

女子哭着想了半天，才勉强点头答应。

一行人寄了女子的船，雇了一乘小轿，抬着女子回来了。女子就暂时安歇在秦达义的“大义”绸缎庄。

启事贴出去半月，桃花落尽，桃果都珊瑚珠大小了，还是一点音讯也没有。

秦达义天天都去陪女子一会儿，可她还是紧搂着包裹哭声不断，杨达太及绸缎庄中人都陪着掉了不少泪，秦达义又痛又爱这女子。

女子名叫王素琴。

申时时分，于老板、张老板一同来到了“大义”绸缎庄。秦达义赔着二位老板上楼来看素琴。

“姑娘，我们已经尽力了，还是没有你哥哥的消息。”于老板笑眯眯的脸忧忧的。

素琴边给于老板等人行礼边偷偷落泪。

“素琴姑娘，我们想请人在方便的时候把你送回岳阳。不知你家中还有啥亲人没有？”张老板悲天悯人地说。

素琴泪眼望着张老板，无奈的摇摇头。

“父母呢？”

“亡故近十年了。”泪水如断线的珠子坠落。

“还有哥哥嫂嫂姐妹吗？”张老板继续问。

“只有一个哥哥，呜——”素琴伏在椅背浑身抽搐不已。

“叔叔伯伯也没有吗？”

素琴不答，哭声更高了。

“这回去不行了，转去江陵也不行，咋办？”于老板低头沉思，“哦，我到有一个主意，秦老板，借一步说话。”说完，于老板兴奋地率先跨出门槛。

楼角房中，于老板兴奋地问秦达义：“秦老板，你愿意救这位素琴姑娘吗？”

“当然愿意！”秦达义不明白于老板的意思，狐疑的望着笑眯眯的脸。

“你收下她作如夫人吧！”

“那行吗？”秦达义幽幽地问。

“那有啥不行？”于老板见秦达义的表情，便知道有八分可成。

“我父亲不允许啊！”这是秦达义最担心的。

“当今世上，稍有成就的人哪个不娶三妻四妾？你父亲会想通的，再说你夫人不在身边，总得有个女人帮扶帮扶吧！”

“但不知人家素琴愿意不愿意。”这素琴比那青楼女子月娥美丽得多韵致得多，比起家中的黄脸婆黄兰姑更不知要强多少倍。秦达义早就想了，只找不到理由和借口。于老板这么一说，他还有啥不同意的？于是扭扭捏捏地让于老板去问素琴。

“那好办，我这就去问。”于老板忙折身进去。

秦达义等得心急火燎时，于老板面无表情地出来了，“秦老板呀，可惜呀，可惜呀！人家素琴姑娘心中已经有人了！”

秦达义心中一凉：“但不知她心中的人是谁？”

“哈哈！”于老板见状大笑起来。

于老板一笑，秦达义更窘迫了，白脸涨成了猪肝色。

“哈哈！”于老板笑得更起了，五短身材直晃，胖脸上的肉抖个不停，“哈哈！秦老板啊，你在桃花村里行了桃花运呀，你知道吗？素琴心中的那个人就是你呀！哈哈！”

秦达义的脸一下子就灿烂了，心中痒痒的甜甜的，忙给这位大恩人大媒人将紫砂壶中水添满。

“哈哈，秦老板，素琴先还犹豫，可想到她回岳阳又无亲可靠又无友可投，家中本也无啥家产，见你这如潘安宋玉的美男子一表人才，又有这么大一个‘大义’绸缎庄。虽说是二房，可直接就是主妇，她还有不同意的吗？哈哈！”

秦达义考虑再三，还是让给父亲写了一封信，告诉老人家前前后后，说娶素琴也是出于救人的动机，并且一定不会忘了家中的糟糠之妻黄兰姑。

信送出后，又怕父亲来阻拦反而不好办，第二天，就吹吹打打办了喜事，生米煮成熟饭，父亲来阻拦也晚了。

素琴真是个好女人。秦达义尝到了这一生中从未尝过的滋味，享受了从未享受过的舒适爽逸。体贴他关心他爱护他，每次回到他身边都“义哥”“义哥”甜甜地叫着，叫地秦达义心都酥了醉了。

素琴更关心“大义”的生意，常到店铺中问询，给杨达太等人打打下手。很快，她就成了绸缎生意的内行。听了秦达义遭冤枉官司的事后，她更小心了。每进出一匹绸缎都要将内板抽出让货主或客户看清，并登记明白。即使是老货主老客人也不例外。

她将盐商老大给他的金银首饰一股脑儿拿了出来，让秦达义用到生意中去做本钱。

“这不行，素琴，我哪能用你的东西呢？这是你用血泪换来的。”

“这是啥？义哥，这是那个龌龊人给的东西，一看到这个龌龊的东西我就想起那个龌龊人，就想起我的身子被他糟践过，就觉得对不起你，我能留下吗？再说了，你借了于老板五百两银子，我把这个拿来把生意再做大些，早点赚够钱，早点把于老板的债还了。这不好吗？”眼波盈盈樱嘴甜甜。

这当然好！哪里会不好？金银好计划好而美丽的素琴人更好，真知人疼人啊！秦达义激动得抱起素琴头上脸上胸上腹上乱亲乱啃。

生意果然更好了。天天门前车水马龙，惹得于老板又捧紫砂壶过来说话了，“秦老板，你看你的生意，比我‘兴隆’好多了。唉，你年轻有为，命好运好，前途无量啊！”

一天，秦达义到“兴隆”找于老板，进入客堂，意外地看见杨云斋杨二叔坐在于老板对面。二人正轻声商量着什么。

秦达义大喜，“二叔，你到汉口来了，怎么不到侄儿的‘大义’去坐坐？”

杨云斋一愣，随即十分高兴地说，“哟，达义，听说你在汉口的生意做得红红火火。于老板正提起你，于老板夸你是生意场中的赵子龙，了不得啊！”

“怎么，二叔与于老板认识？”秦达义颇感意外。

“认识，我们都认识几十年了。”于老板依然笑眯眯地说。

“当年，我们一同进过考场，又一同名落孙山。于老板对经商有兴趣，我么，唉，给人家当当幕僚，又回到秦杨湾，和你爸爸一样，种地谋生。”杨云斋似乎有许多的不如意。

“怎么从来没有听您说过呢？”秦达义很敬重这个与父亲一样，在秦杨湾享有盛誉的长辈。

“一事无成，说他干啥？”

“二叔，这次来汉口，多玩几天吧！”

“不必了，我是走亲戚的，今天回家，正好就碰着于老板了。老朋友了，见了面，聊几句，明天就回秦杨湾了。”

“那怎么行！您老人家好不容易来一趟汉口，再怎么着，也得玩几天。再说，侄儿新娶了二房，也得让她给您敬杯茶吧？”秦达义心想：正好请杨云斋二叔回去给父亲说几句好话。

于老板见状，放下紫砂壶，拍着杨云斋的肩，“我说嘛，老朋友几十年没见面了，怎么一来就走？你侄儿在这儿做这么大的生意，你就不想去看看？指点指点也好嘛。就这么办，今天晚上我请客，‘兴隆’‘大义’的全体人员一起，‘汉正大酒楼’，我们两家的贵客，我们两家共同陪你。行不行，老朋友？”

“对，二叔，汉口好玩的地方多了，我和一起陪你到处走走。”

“那怎么行？那怎么行？”杨云斋似乎有些受宠若惊，脸放红光，连连摆手。

杨云斋拒绝也不行，到底还是被留了下来。

几天来，秦达义、于老板、以及张、陈几家老板，陪着杨云斋，龟山、蛇山、黄鹤楼、鹦鹉洲、东湖游了个遍，汉正街上天南地北的各家美味尝了个遍，席间，秦达义、素琴、于老板等人殷殷劝酒。

素琴这些天总像有心事，脸色阴晴不定。

于老板见状，打趣地说：“放心，你们已经夫唱妇随了，你二叔回去，你公公一定不会再反对了，你就安心给老秦家再生几个顶天立地的汉子和如花似玉的姑娘吧！哈哈！”

素琴脸色一红，又忙着给杨云斋敬酒了。

八天过去了，杨云斋坚决要回秦杨湾了，再三挽留不住。临行，秦达义把杨云斋拉到楼上。

秦达义、素琴双双给杨云斋跪下。

“达义，这是怎么啦？”杨云斋慌忙将秦达义、素琴拉起来。

“二叔，侄儿我先斩后奏，父亲一定不会原谅我，请您老人家回去给我美言几句。”秦达义又要下跪。

杨云斋忙拉住，“我知道，这几天于老板都给我说了，你娃娃原本是为了救人，这是好事，是积阴德的大好事。再说，黄兰姑还在坐月子，你这儿也要一个女人照顾。放心，你父亲再固执，他也会明白这个道理的。”

秦达义、素琴齐声说：“那就多亏二叔了！”

杨云斋在秦达义、素琴的期望中，在于老板“一定记着常来看看老朋友”的叫喊声中，登上了木船。

这天，秦达义回来就见素琴不断呕吐，脸都青白了。秦达义吓坏了，忙跑上去搂着素琴，“你咋了？”

素琴不作声，依然呕吐，见秦达义手中提着包袱，边呕吐边问：“你，你要出门吗？”

“有一笔生意，我马上要去扬州。你这样，我，我怎么能走？”秦达义放下包袱，扶着素琴。

“没事，你去吧。”

“那怎么成？不然，请个郎中给你看看，真没事了，我再走。”

“扑哧！傻瓜，我没有病请啥郎中？”素琴脸上洋溢的全是兴奋和喜悦。

“那你是咋了？”秦达义不解。

“你家黄兰姑就没有这样过？”素琴止住了呕吐。

“黄兰姑也这样吗?我没见过。”秦达义依然一脸茫然。

“你又有一个儿子了！”说罢，素琴捂着脸跑进了里间。

秦达义终于明白了，一阵兴奋，忙出来对丫环说：“我走后，你们要好好伺候夫人，不许让她累着伤着饿着冷着，更不能让她怄气。否则，回来我撕了你们。”

丫环诺诺连声，跟着素琴也进了里间。

天刚黑，杨达太急匆匆地跑来找秦达义，素琴正在吃梅子。

“素琴姐，二哥呢？”杨达太急急地问。

“你二哥到扬州去了！”素琴完全恢复了常态。

半月后，秦达义回到汉口“大义”绸缎庄，却将他气了个半死吓了个半死。

还没进门就听见里面有呵斥怒骂之声。

“这个畜生，竟做出这种事来！瞒得我好，瞒得我好啊！”是爸爸秦云楷的怒骂声。爸爸啥时到汉口的？当时信寄以后，他没来，两个多月了，咋又来了？杨云斋二叔回去，还是没有劝好？杨云斋二叔的话，爸爸怎么会不听？

不及多想，秦达义忙进了屋，只见爸爸花白的胡须直颤，手拍得桌子“砰砰”响；身后立着四弟秦达信，正轻声劝“别生气，伤了身子不好！”，

让秦达义揪心的是：素琴跪在爸爸面前颤抖哭泣，她可是有身孕的人呀！秦达义跑前一步跪在素琴身边，并伸手试图扶起素琴，可她不动。

“爸爸，素琴怀了身孕，饶了素琴吧，是我的过错，要罚，就罚我吧！”秦达义声泪俱下，一半是感到自己委屈，一半是心疼素琴。

“啥？饶啥？罚啥？”秦云楷见儿子跪下，听儿子说“饶”“罚”，一下子蹦了起来，上前两步，“叭、叭”狠狠的两耳光后，秦达义脸上立即起了几个红杠。

“爸爸，儿子娶个二房有啥错嘛！现在那个稍有成就的人不是三妻四妾的？”秦达义觉得自己太委屈，打也挨了，跪也跪了，胸中的怨气就一下子吐了出来。

“叭，叭！”秦达义又挨了父亲两耳光，只是没有前面的重了。

“畜生。你……你……”秦云楷浑身颤抖，一下子晕倒了下去。

这一下，“大义”绸缎庄炸开了锅，秦达义顾不得脸上火辣辣的痛，也顾不得仍在哭泣的素琴，忙爬起来与秦达信一道把老人扶在床上。急急请来郎中，给老人掐人中，灌汤药，素琴也忙着擦了泪给人打下手。她很胆怯，第一次见公公，就是这样的场面，所以处处都小心谨慎。

秦云楷醒了过来，但看见秦达义就将身子转到床里。

秦达信留下几个人在里面照顾秦云楷，拉着秦达义到了外屋，又把素琴请了出来。

“二哥，你误会了爸爸的意思！”秦达信剑眉高扬，可脸却红了，腼腆地说。

素琴低着头，秦达义却十分不解。

“爸爸是不赞成娶二房或纳妾，他是担心对哪一个都可能有失偏颇，都可能不公平，都会对不起自己的良心。”

秦达信边说边拉着二哥的手，秦达义轻轻将手抽开，委屈道：“我真不知道我错在哪里。”

“爸爸说了，二嫂能干，家中也缺不了，你在外，娶一个就娶一个吧，以免你被歹人所诱到花街柳巷去混。但你应先经得家中同意，再明媒正娶拜天地拜祖宗，你却先斩后奏，都几个月身孕了才告诉家里，你把父亲放在哪里？把祖宗放在哪里？”

“老四，我在两个月前就写了信，信走后才办的呀！”秦达义本想说“冤枉”，可又一想：虽说是办事前写的信，一天时间，是飞鸟一天也把信送不到秦杨湾。

“可我们是五天前才收到信的，爸爸生气就是以为你有意先斩后奏，爸爸担心素琴姐的孩子祖宗认不认。”说着，眼睛看着总低着头的美艳的素琴，秦达信的脸上有一种难测的神情。

“杨云斋二叔回来没给爸爸说吗？”秦达义很觉奇怪。

“杨二叔？他回到麻城县就病了，根本没有回秦杨湾。”

“他没有回秦杨湾？怪不得，那，他就没有给爸爸说？”

“说啥？他家那个瘸子来过，说了半天也没有说清楚，只是让爸爸到汉口来抱孙子，说是一个现成孙子。当时，家里人一听就来气，都骂你是脑子进了水，二嫂还哭了，一哭，就断了奶。”

“那个瘸子本来就口齿不清，这个杨二叔，怎么偏偏让他带信？”秦达义心中不舒服。

顿了顿，秦达义又问道：“老四，你看爸爸能接收素琴吗？”秦达义真担心这件事。

“这难说呀！本来爸爸听了素琴的遭遇都同意了，你看你，又把他气成这样。”

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我哪知道呀！”秦达义想起当时看见的情景，心中真不是滋味。

“爸更生气的是你借了人家五百两银子！”秦达信剑眉一耸，直看着二哥。

“啥？爸爸知道了？”秦达义吃惊后又坦然了：照目前的生意，年内一定能还清于老板的债。

“二哥，你忘了上次的教训了，爸爸担心你又被别人坑了。你，遇事少一个脑子。”

秦达义听了这些话，心里很不高兴。哼，多一个脑子不成了怪物？我少一个脑子？少一个脑子，我能重新把绸缎庄开得这么火热？能把上次的冤案理出一些头绪？

提起冤案，秦达义马上想起半月前临走时，杨达太急急地来找过自己，当时着急素琴，叫他出去等，可后来自己忘了，这一走，就近半个月了。秦达义心中一紧：“遭了！”便提脚跑了进去。

秦达义拉着杨达太快步走到了一家茶馆，进入到雅室随便要了两杯茶，就紧关上房门：“老弟，那天见素琴那样，我急糊涂了，你有消息了？”秦达义急切地望着杨达太。

杨达太说，“不出我们所料，那事情果然是狗官使的诈，他为了吃我们，先锁拿了人，再贴了封条，而往衙门搬绸缎时，就暗中做了手脚！”

秦达义一听，精神一振，端起茶杯却忘了喝茶，右额的红斑更亮了，“这是真的？”

“千真万确！有两个衙役愿为我们作证，因为他两人只分了几尺薄绸。”

“他们敢么？”秦达义感觉大仇可报，本钱可夺回来，兴奋得快跳起来了。

“他们敢！”肯定的回答。

“走，请他们一道去找那狗官！”秦达义提腿便想走。

“晚了！”遗憾的说。

“晚了？为啥晚了？”

“狗官升迁了，走了！”

“狗官走了？啥时走的？”秦达义急了，就如同溺水者终于抓住一把救命绳索，可刚用力，绳索就断了。

“就是你去扬州的那天。”

“那你咋不给我说？”

“我刚得到消息就跑来找你，那时还找得到狗官。可你让我出去，我在外面等，你又从侧门走了，这一去就半月。”

“还能打听吗？他升迁到哪里去了？”秦达义还抱有一丝希望。

“打听了，无人知道狗官到哪里去了，茫茫人海，找一个人太难了！”无奈地走了出去。

秦达义蔫了，这一坐就是两个时辰，茶杯撞翻了茶水流了满地也浑然不知。

突然，他又想起了爸爸还在床上生气，得赶快去伺候；素琴受了委屈，得赶快去抚慰，一下子站了起来，快步跑回家去。

果然，家中只有素琴坐在桌边抹泪，爸爸和四弟都不见了踪影。

“爸爸和四弟呢？”秦达义急急地问。

“走了，你咋这会儿才回？派人到处找你，连一个影子也不见。”素琴埋怨。

“你没留老人家？”

“留？叫他，理都不理，根本就没认我这个儿媳妇！”素琴又开始抹泪了。

秦达义无心听她唠叨看她抹泪，拼命跑到江边，岸上，人来人往，江中，船去帆来，哪有爸爸和秦达信的影子。

秦达义无精打采地往回走，而心中急躁到痛苦，又由痛苦到急躁：爸爸您为啥就不能接纳素琴呢？

虽已入了秋，“秋老虎”还是毒辣辣的。“大义”绸缎庄来了两个不速之客：一老一少两个男子，老者头发花白且极稀疏，勉勉强强梳了一根豇豆大小的辫子，两眼迷糊，背脊弯曲，估计用铁扁担也撬不直；青年二十来岁，高个子，一身蛮肉疙瘩。走起路来“咚咚”作响。

两人都穿着几年没洗过只见汗泥不见布的衣服，分不清颜色。

伙计一看就不像买绸缎的买主，十分像讨饭的乞丐，就把他们挡在了门外。

“让开，我找我妹妹！”年轻人虽邋遢，眉头紧皱，眼睛红红的，但说话中气十足，边说边往里闯。

“你妹妹?哪个是你妹妹？”伙计笑着打趣，“你不看看这是你妹妹能来的地方吗？你该到烂巷子去找呀！”烂巷子是汉口乞丐聚集地。

“我妹妹就是在这里，我看纸上写着的！”说完了又往里闯。

吵闹声惊动了杨达太，走了出来：“你们二位找人呀！”态度十分客气。

“找我妹妹！”青年理直气壮的说。

“你妹妹叫啥名字？”青年的口音让杨达太警觉了起来。

“她叫王素琴！”果然青年说出了素琴的名字。

“你是哪里的人？”杨达太十分谨慎。

“我们是岳阳的人！”青年脱口而道。

“你妹妹咋会到了汉口？”

“我从江陵接她回去，鹦鹉洲我落水了，她，就流落汉口了。”青年有些不耐烦。边说边从怀中掏出了一张纸，这正是于老板叫人到各个码头贴的启事。

看来没错，但是，这个抽羊癫疯的人咋会死里逃生？不便问，让人请来秦达义和素琴。

秦达义十分狐疑地走了出来，还想问一问，素琴却跑了出来，见面就大喊“哥哥”，喊罢就抱头痛哭。转头看见了旁边一声不吭的驼背稀发迷糊眼老人，又一下子扑了过去，“舅舅，你咋与哥哥在一起？”不等回答，又哭了出来。

秦达义见两人脏臭得不成样子，而素琴却抱着不放，怕臭气熏坏了素琴影响了怀中胎儿，忙让他二人先吃点东西再洗漱，又找了几套衣服送过去。

半个时辰后，两个人走了出来。梳洗后，换上薄如蝉翼的湖绸衫子，打着扇子，样子焕然一新。老人虽还是驼背稀发，但眼不太迷糊了；青年虽还是一身蛮肉，走路“咚咚”响，但少了粗鲁，乞丐气更是洗干净了。

晚宴上，请来了张、于、王、陈几个老板，觥筹交错，欢声连连，庆贺素琴哥哥死里逃生亲人团圆。

原来素琴的哥哥叫王大力，发羊癫疯倒入水中，咧牙措齿时竟咬住了几根水草，那水草是通草，上下无节，可以通气的。他便顺流而下，不知是啥时候，也不知是啥地方的一个滩搁浅了王大力。发病过后，清醒了，已是繁星满天。王大力记挂着妹妹，苦苦分辨着方向，沿江上行寻找，边找边喊。可长江水流荡荡，哪有素琴的踪影。寻找中又大病一场，无钱医治，差点死去，多亏一好心大叔用草药救活了王大力。

这天在一处街镇，却意外地遇上了舅舅。王大力到江陵时，曾到荆州舅舅家住过一夜，安慰了病中的外婆。舅舅算着时间和路程，他兄妹二人也该回了。可两月过去了，三月过去了，依然没有踪影。外婆担心外孙外孙女，病情加重，奄奄一息不久人世了。舅舅见状，不得不前来寻找，让外婆见王大力、素琴一面，也好让老人瞑目。

舅舅找了几天，终于找见了刚刚病愈的王大力，却怎么也找不到素琴。到了鹦鹉洲，船还在。一问，有人拿出了素琴寻王大力的启事，又得知到了“大义”绸缎庄，这便找了来。

“惊天喜事，惊天喜事啊！”于老板笑眯眯的脸变成了惊喜，连连喊：“干杯！”

“你不是说家长中没有人了？咋还有舅舅外婆呢？”秦达义嗔怪素琴。

“你问我家，又没有问我外婆家嘛！况且外婆家在荆州又不在岳阳。”素琴娇嗔着答道。

王大力喝了许多酒，脸都红了。素琴不断让他少喝点，王大力不听，竟自己斟上了酒，素琴一把抢了王大力手中的酒壶，王大力狠狠地瞪着素琴。

于老板见状忙说：“今天你们找到了素琴又有了这么好的婆家，按理该喝个一醉方休，可大力你与舅舅这么些天都没有休息好，还是早点休息，明日我再做东，请你们舅甥三人吧。哈哈，告辞了！”

酒宴终于在一派欢声中散了。

那驼背稀发迷糊眼舅舅始终只微笑，极少说话。

住了三天，驼背稀发迷糊眼的舅舅说要回荆州去了，怕病床上的老母亲，素琴、大力的外婆等不及而西去了。

这样一说，自然不能留了，就是王大力、素琴也该去见见外婆最后一面。素琴眼巴巴地望着秦达义。秦达义当然明白素琴的意思。

“你是要我与你们一道去吗？”

“你说呢？你觉得不应该让外婆她老人家，在离开人世时高高兴兴的吗？”

于是，一行人乘快船到了荆州。

一个依山临水的村落中，一座青瓦粉壁的小院中，秦达义、素琴、王大力终于见到了外婆。外婆时而清醒，时而昏迷，当见着两个年轻人，听着驼背稀发迷糊眼舅舅介绍时，十分满足地溢出两颗浑浊的泪，去了。

秦达义拿出一百两银票，给老人隆重地办了丧事。高僧高道锣鼓喧天，经咒声直达天庭。白幡纸马纸人铺天盖地，这个村落中的人说从没见过这么隆重的丧事。

丧事刚完，有人匆匆地来到，说是从汉口来，受“大义”绸缎庄所托，捎封急信给秦达义。

一听是杨达太送来的急信，秦达义忙拆了开来，果真是杨达太的笔迹：

“二哥，赶快到襄阳来，我终于找到了那狗官了，他升了道台了，我把两个衙役也请来了，他们愿作证。他若不想丢官帽就一定会还我们绸缎钱的，即使要回一半也好。快来，我在襄阳等你。”

这真的吗？秦达义再看看信，的确是真。秦达义十分高兴跑到素琴身边。

“啥事这么高兴？”素琴疑惑地问。

“那冤枉官司终于要有结果了，我们得马上到襄阳去。”秦达义恨不得马上到襄阳。

素琴为难了，“你看，外婆刚走，舅舅、舅母身子又十分不好，再说我几年才与他们聚一次，就让我多陪他们几天吧。”说完就眼巴巴地望着秦达义。

这也是人之常情，这时节咋好硬让素琴跟自己走呢？想了想，秦达义又留下一些银票匆匆直奔襄阳而去。

汉口“大义”绸缎庄内这时又炸开了锅，杨达太拿着两页信纸，看看又放下，放下又拿起看看，犹如热锅上的蚂蚁。转几圈又坐下，可刚坐下又站了起来，又把纸拿到眼前。纸上一些七错八叉的字，正是秦达义的笔迹，上面写的是：

“老弟，我病了，荆州这里还医没好医，药没好药，素琴整天急得直哭。你赶快亲自来，把我接回汉口，迟了我们兄弟就见不上面了。切切！”几处墨斑，显然秦达义病重手上无力，笔上掉下的。

杨达太严肃地对几个伙计说：“你们听着，我二哥在荆州染了重病，让我赶快去接，你们这段时间要好好守住‘大义’，生意要一如既往好好做，不许懈怠。”

看他的口气，看他的神情，伙计们也都紧张起来：秦老板看来病得不轻，啥病？是染上瘟疫了吗？可谁也不敢出声相问。

杨达太俯下身子“唰唰”写了几行字，装在信封中，交给一个伙计，“如果我们十天没有回来，你赶紧把这封信带回麻城秦杨湾，交给我大伯。”

杨达太交待完毕，急急牵来早已备好的马，跨马挥鞭而去。沿江上行，骑马比乘船快几倍。可一会儿又返身回来，对众伙计说：“于老板他们来问，啥也不许说，二哥相信他们，我信不过他们！”

两天不到，就到了荆州，可按照信中地址怎么也找不到秦达义，信中地址是：荆州三义里。一打听，荆州所属县中，有三个三义里。

10

“大义”绸缎庄人心惶惶，大家议论着老板秦达义的病。

“表哥，如果秦老板得了瘟疫就糟了，那可是要传染的呀。”

“是啊，十年前河南省发了一场瘟疫，传染了几个县。病魔随风啊，风到哪里瘟疫就到哪里，死的人数都数不清啊！”

“哎呀，那咋办？我上有老下有小啊。”

仿佛瘟疫已被秦达义带回到身边，一个个浑身发抖。

“咋办？你们去打听一下，荆州有没有哪儿发瘟疫，如果有，我们就早作准备；如果没有，就好好做生意。”一个老成的中年伙计不慌不乱地说。

于老板、张老板来过几次，问秦老板回来没有？伙计们牢记着杨达太的嘱咐，都不作声。于老板、张老板走了，临走，于老板依然笑咪咪地说：“明早我要出趟门，后天才回来，你们好好干，万一兜不转，就来找我，我不能看着秦老板受损！”

第二天中午，门外“轰隆隆”地来了六辆马车，车上忧心忡忡地走下了美如天仙的素琴，身后跟着几个乡下青年。

人们见老板娘回来，忙围了过来。

素琴忧心忡忡地说：“各位兄弟，太对不住了，我家达义病得很重，回不了汉口。我们在荆州找了一处门楼，是做绸缎生意的好地方，达义与兄弟二人商量好了，把‘大义’搬到荆州去，达义也好边治病边经营。今天，正在忙着打整门楼。你们愿去就随我一道去，依然帮我们照顾生意；不愿去我就把工钱给你们算了。”

“夫人，荆州闹瘟疫没有？”有人怯怯地问。

素琴一愕，“你们咋知道的？”

这还用再问吗？伙计们便都要求算了工钱回家去。

“虽有瘟疫，也不厉害，看我不是一点事都没有吗？”素琴想极力挽留伙计，可伙计们全都把头摇得拨浪鼓一样。

搬货时，那个老成的伙计走上前对素琴说：“杨掌柜让我们守好绸缎庄，我们咋办？”

素琴明白伙计的意思，发放完所有伙计的工钱，才取出一封信给老成伙计，信上清楚无误地写着：“听夫人安排！”是秦达义的笔迹。

“这房屋，还有那些粗笨的家具怎么办？”伙计还真是忠心耿耿。

“房屋锁上，等达义病好了，我们还要回来。这边毕竟是我们的大本营，荆州，就算分店吧。”素琴看着铺面，看着高大的门楼，眼中显得十分无奈，十分难舍。

一会儿功夫，“大义”绸缎庄中的所有绸缎，所有细软，所有值钱的东西全搬上了车，六辆马车装得满满的。

“给于老板说一声吧，他都来问过几次了。”

“我刚才去过了，于老板不在家。”素琴无奈地说，“我给他留下了一封达义的信。”

收拾停当后，锁好所有门窗，六辆马车“轰隆轰隆”走了。

伙计们个个若有所失，叹着气，背着铺盖卷，拿着刚领到的工钱回家去了。

走了不远，老成的伙计又返身回来，拣起刚才收拾时落在地上的信，拍拍灰，装到怀中，留恋地看了看这座昨天还繁华闹热的门楼，才依依不舍返身离去。

于老板回来了，听说“大义”搬了家，急得跺脚，“天呀，我的五百两银子哟！秦达义，你还我银子！”边喊叫着，边向“大义”绸缎庄奔来，这时的于老板再也没有了风度，没有了笑咪咪的脸，手中也再没捧紫砂茶壶。

人去楼空，铁将军把门。于老板绝望地呼喊着“秦达义，你没良心，我帮你翻身重开绸缎庄，你咋就狠得下心吃我的？”

于老板家人急步跑了过来，递给他一封信，说是素琴给的，秦达义写的亲笔信。

于老板忙忙拆开，信中果然写有八个字：“所欠本息，我定归还。”

“一纸空文，一纸空文呀！人走了，货搬了，我找谁要这本和息？”

围观的人议论纷纷，有说秦达义是骗子的，有说秦达义会守信的，他说归还就定能归还。人群直到半夜才散尽。

又过了两天，“大义”绸缎庄前又来了两人。有人认识，这是秦老板秦达义的四兄弟秦达信。

秦达信正想问问是怎么回事，问秦达义和杨达太到哪儿去了。“呼啦”一声，一群人把秦达信围了个水泄不通，都问这“大义”出啥事了？秦老板到哪儿去了？真生病在荆州么？

于老板也赶来了，拉着秦达信就不松手，一连声只要五百两银子和利息。

“于老板，请放心，我哥的确出了事，常言说跑了和尚跑不了庙，这店铺这门楼还在。”一着急，秦达信白脸涨得紫红。

“屁的店铺门楼，这是你哥租借张老板的。”于老板气愤愤地说。

“那，那我们家还在麻城秦杨湾，这几百两银子还还得起，我们不会搬月亮家半夜逃遁的。再说田地也搬不走啊！”言语诚恳，脸虽然紫红、腼腆，但声音清亮，人们都听得清楚，“我保证明年夏收后就把本利一起给送到府上。”

“那好，送不来我可就要到官府等你！”于老板话语十分强硬。

“一定的。”秦达信说完，分开众人，在门楼四处看了看，与随行的秦达生低声嘀咕了一阵，走了。

半夜过，秋风瑟瑟中，“大义”绸缎庄门前又来了一个人影，高高挑挑，夜风中，身子直抖，忽然，呜呜啼啼哭出声来了。

正哭着，黑暗中又过来了一个人影，轻声问：“是二哥吗？”

“是，你是兄弟吗？”秦达义的声音。

“我们被骗了！素琴，她咋这么阴险？真看不出来啊！”

“素琴她不是有意的，都怪我爸爸，若接纳了素琴，她就不会做这种事，素琴是被逼的。”秦达义对父亲的埋怨很重很深。

“咋办，二哥？”

“走，到于老板家去！”

“你疯了，于老板还找你哩！”

“他要杀我，我也得去，我赖别人的帐！”态度很坚决。

两个黑影向街对面亮着灯光的地方走了过去。

（本章完）

.

于老板说：“是啊，价位我们也该降下来了，今年蚕茧丰收，丝绸成本也降了不少！”

秦达义便与各位老板十分亲热了，常常一同出门考察蚕茧丝绸源。一同到下路各县了解行情。一路上秦达义春风洋溢，热情澎湃，深得众同行赞赏。

秦达义停下了口中的小曲，他当然记得临出秦杨湾时老父亲的话语：“为人不要太得意，宁可自己走少三分也要给别人让七分。”也记得妻子黄兰姑的嘱咐：“月忌太圆，帆忌太满。”噫，我是不是有些张狂了？想想那天于老板的“哈哈”，秦达义觉得应该准备些礼物去拜访同道了。

于老板十分客气：“后生可畏！”

汉口，即汉江口，远从秦岭太白山而来的汉江，在这里汇入发源于格拉丹东山穿流了五省百县的长江。从此，这条中华民族的母亲河便浩浩荡荡一望无际，有了海洋的胸襟海洋的气魄；这儿是中华腹地更是九省通衢，无论陆路水路，既可东达吴会南到西粤，也可北至河洛西通巴蜀。因此，这儿从来就是商贾云集，人文荟萃。

张老板说：“长江后浪推前浪，一代新人换旧人。”

王老板说：“秦老板如日东升，前途不可限量。”

陈老板说：“以后汉口的丝绸行，还得看秦老板的。”

没有拜访过同道，也没有宴请过街坊的秦达义不认识于老板，一同到汉口的黑铁塔般的秦达生也不认识。既进“大义”，就是客户，便热情地让座待茶。

中年人天生一副笑眯眯的脸，问问伙计娶媳妇没有，问问客户路上好不好走，问问秦达义爱喝什么酒，秦达生喜好什么茶。东拉西扯海阔天空，一阵“哈哈”后，告辞走了。