小芹道:“莹姐姐走了，我在想，她幸福过吗？嫁入皇家真是她的福气，她所追求的吗？”

“是啊，”蒯祥道。“皇家无比尊贵，却又如此绝情。据我本人的一点点粗浅印象，当今圣上也好，景泰也好，单就个人的德性论，其实都不失厚道。可他们一旦争夺起皇位来，却都立刻变了个人，乌眼鸡一般，非得斗个你死我活不成。”

其实，她哀悼的并不是什么吴贤妃或吴太妃，她不认识冠以这些尊贵名号的女人，她哀悼的是她的闺友莹姐姐。自从莹姐姐进宫后，小芹就再没见过她。在她的心目中，从没有过吴贤妃或皇太后，或者皇太妃，她只认识那个在乐安城北小院里与她朝夕相处、充满幻想而又会弹琵琶的恬静姑娘，姑娘的名字叫吴莹。

条几上的宣德炉勾起一幕幕的往事:琵琶的嘈嘈切切；就着午后暖洋洋的阳光捧着一杯清茶，敞开心扉窃窃私语；在陈符家谈论孩子，有子万事足……不求富贵，平安就好……

蔡小芹为此难过了好久。故人送她的那对宣德炉仍摆放在寝室的条几上，朱红斑的黄铜炉身吐着幽幽的光亮。睹物思人，人已远去。

“好，莹姐姐，你的莹姐姐。”

小芹拭去泪水，放下宣德炉。

“在想她？”蒯祥小心翼翼地问。

“全是那把椅子闹的呗。”

蒯祥道:“皇帝也够薄情的，太妃薨逝，通常要辍朝五日，这回吴娘娘，却只辍朝今日一天。”

小芹道:“别娘娘娘娘的，听着别扭，我不认识什么吴娘娘，我只认识莹姐姐。”

“最是无情帝王家，”蒯祥道。“你的莹姐姐也一样，倘若当初她没邂逅宣宗皇帝，而是嫁入寻常百姓家，一辈子相夫教子，也许就不会有那么多的欲望与烦恼了。谁知道呢？”

小芹叹了口气。“她的后半辈子，整个心都扑在了儿子身上。她此刻大概已经又见到自己心爱的儿子了。也许这样挺好。”

是啊，当年白发人送黑发人，儿子先她而去的这五年，这个女人是在怎样的泪水与痛苦中度过的，难以想象。

小芹点点头。

“还有十来天就过年了，开春再办如何？”

“开春就开春。咱们家好说，只是还要与周家、张家都商量妥，定个良辰吉日。”

“好，那你就安排吧！”小芹道。

田通领着工匠和军役民夫在西苑工地上施工。此时的西苑，亭台楼阁已经基本成形。

蒯祥和田铎在四处检查工程质量。

陆祥来到工地，对蒯祥道:“廷瑞兄好效率，几个月没来，西苑已然花团锦簇！”

蒯祥道:“蒯祥光顾着修园子了，好久没回工部衙署。景祥兄荣升右侍郎，还没请大家喝酒呢！”

“彼此彼此！廷瑞兄不是也迁为左侍郎了嘛。就连廷瑞兄的爱徒田铎，都已经执掌了营缮司。”

田铎忙插话道:“在你们两位业界大佬面前，俺可什么都不敢是啊！”

陆祥对田铎道:“诶，你也六十岁的人了，早已顶门立户，此处也没外人，你就别瞎谦虚了。”

蒯祥问陆祥:“景祥兄来此可有事情？”

“还真有件事要与廷瑞兄说。”陆祥道。

“景祥兄请讲。”

“圣上要修一座桥，点着名要你我一起去做。”

“圣上要修什么桥？”蒯祥问。

陆祥道:“说来话长，去年秋天圣上去南海子狩猎，听说东红门外的马驹里十分热闹，突发兴致，要过去看看。谁料想天降大雨，凉水河暴涨，冲垮了河上的木桥。圣上十分扫兴。随行人员告诉他，凉水河乃魏晋北朝时永定河的故道，渡口上的简易木桥在夏季被水冲垮是常有之事，冲垮了修，修好了又冲垮而已。圣上顿生恻隐之心，说:如此南来北往的商道要冲，仅有简易木桥，那就建一座石桥吧，费用从朕的内帑中出。”

“这事蒯祥听说了。”

“昨日早朝你没在，圣上又提起了此事，说是要从内帑中出钱给百姓造桥。”

“民间修桥，让皇帝掏自己的荷包，这不大合适吧？”

“是啊，”陆祥道。“大家也都这么想。于是群臣纷纷解囊捐款，龙颜大悦。我便不揣冒昧，请旨参与施工。皇帝说，朕的桥岂能少了巧鲁班？当场指定这座桥由你我二人共同主持建造。”

“修桥补路，这都是积德的善事啊，自是义不容辞。什么时候开工？”蒯祥问。

“你不设计图纸如何开工？”

“好吧，那你我就一同去趟马驹里，实地勘测一下，然后共同把图纸给弄出来。”

陆祥道:“不急。过几天我外甥女红玉就要嫁入你家了，你先张罗这事吧。等喝完了他们的喜酒，咱们就去马驹里。”

“好，”蒯祥道。“一言为定。”

良辰吉日终于到了。周红玉和于采薇同一天出阁，周家一大早就忙了起来。秋红、小风都来帮陆家送闺女。

她们忙着给两位新娘子上妆，描眉毛，涂胭脂，抿口红。

陆婉在一旁又喜又悲，不时默默地抹眼泪。

小凤对陆婉道:“大娘，您家一天嫁出去俩闺女，该高兴才对。有情人终成眷属了！”

陆婉道:“有情人终成眷属，这当然是大喜事。可有她们在家里，热热闹闹，她俩一走，就只剩下了我和雪晴，会立刻冷清许多，怕是一下子难以适应。”

小凤道:“蒯家与周家又没隔着河汉，想闺女了，就过去看看。本来两家就是一家人嘛。”

秋红道:“小凤说的对，红玉她爹和义儿他爹是师兄弟，他们之间的情感打断骨头连着筋。红玉她爹为救义儿他爹牺牲了性命，能有什么比这份情更金贵！”

陆婉又流起了眼泪:“说话红玉她爹已经走了十三年了。他若能亲眼看见自己的闺女嫁给师弟的儿子，该有多高兴啊！”

红玉安慰母亲:“娘，别难过了，红玉会常回家看看的！”

采薇也说:“采薇也会常回来。张公子说了，我多咱想您了，就多咱回来。他还说，他的母亲过世的早，他就想有个娘，让他也能尽尽孝心。日后雪晴也嫁了人，他就把您接过去，和我们一块儿过，当亲娘供养！”

“多懂事的孩子！”秋红道。

外边响起了吹吹打打的喜乐声。

秋红道:“迎亲队伍到了！”

门外传来蒯义的喊声:“能进去吗？”

秋红喊道:“稍候！”她转向采薇。“你先回避一下。”

雪晴领着姐姐进了里屋。

陆婉对红玉道:“去，再给你爹磕个头吧！”

红玉跪到周文铭的牌位前，口中念念有词:“爹！红玉今日出阁，夫婿就是您师弟的二儿子蒯义，他如今已是国子监的监生了。爹，您老放心吧，女儿长大了，出门子了，祝福您的女儿吧！”她磕了三个头，才依依不舍地站起身。

陆婉走到红玉跟前，深情地望着女儿，然后从腕上褪下一个金镯子。

她想起自己新婚的第二天早上，夫君周文铭情深意切地把镯子戴到自己手腕上时的情景。“给你的，我要用它来套住你一辈子。”“生生世世？”“生生世世。”

她把金镯子套在女儿的手腕上，殷切嘱咐:“戴上它，这是你爹和你娘成亲时，你爹给的信物。如今，娘把它传给你，你戴着它，就如同爹和娘守在你的身边。”

周红玉热泪盈眶:“娘！”

陆婉哽咽着:“闺女，不兴哭，大喜的日子，高兴！”

小凤把盖头蒙在红玉头上。

秋红高喊:“好了，进来吧！”

披红戴花的蒯义推门进屋。他朝陆婉深深一揖:“岳母大人，请允小婿接走红玉。”

“走吧。”陆婉转过头去，抹眼泪。

蒯义牵着红玉的手，出了房门。小凤跟了出去。

门外吹吹打打声再次响起，逐渐远去。

过了一会儿，又是一阵由远及近的吹打声。

秋红道:“又来一拨，是张公子。采薇，出来吧，该你了！”

“想好日子了吗？”

蒯祥道:“春花秋月莫蹉跎，赶早不赶晚吧。我问过了张公子，他也是这个意思。”

“别难过了，说点儿高兴的事吧，”蒯祥跳过这个感伤的话题。“景瞻夫妇回信了。”

“怎么说？”小芹问。

大明天顺五年腊月十六，宣庙贤妃吴氏薨，享年六十五岁，谥号荣思贤妃。

“他们说，张晟的情况很满意，采薇的事，就拜托咱们代为操办了。”

“既然锦瞻夫妇点了头，八字也已经合过，那就尽快办了吧。”

“说的对，二郎与红玉的事也一起办。好事成双嘛！”

她站起身，走上前去，抱起一只宣德炉，轻轻地抚摸，不禁泪眼婆娑。

蒯祥走进寝室。